El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

Interesante artículo largo en The Atlantic, “The connection has been reset“, acerca de un tema que trataba precisamente ayer con Krigan, uno de mis comentaristas, en otro hilo de conversación: la llamada Great Firewall of China (GFW) y cómo su eficiencia, tremendamente demostrada a la hora de mantener a los ciudadanos chinos alejados de contenidos que su gobierno no quiere que vean, no se basa en un derroche de tecnología, sino simplemente en convertir el acceso en incómodo y en promover la auto-censura.

El asunto está siendo de rabiosa actualidad, por un lado, por la brutal represión de los movimientos insurgentes en Tibet que ha llevado al gobierno chino a censurar infinidad de sitios de vídeo y noticias desde donde puede accederse a dicha información y, por otro, la inminente llegada de unos Juegos Olímpicos de Beijing que atraerán a millones de visitantes extranjeros que pretenderán, en muchísimos casos, hacer un uso normal de Internet desde China.

Y en ese aspecto es donde precisamente se encuentra la clave del asunto: uso normal de Internet. En mis estancias en China, mi experiencia como usuario hiperactivo de la red ha sido precisamente esa: ni los lugares bloqueados parecen realmente tantos, ni son tan difíciles de superar para acceder a sus contenidos. En la mayor parte de los casos, el uso de un simple proxy o una VPN (fácilmente disponibles y anunciadas en China por unos $40 al año), te permite acceder a lo que quieras en cada momento. Incluso si no quieres plantearte ese tipo de alternativas, el simple uso de trucos como el utilizar el servicio de traducción de Google como proxy o el forzar una conexión segura añadiendo “s” al “http” en la conexión te permite acceder a muchas cosas: en mi primera visita, con mi página todavía en Blogger y con Blogger bloqueado desde China, pude mantener perfectamente mi ritmo diario de actualización con este tipo de trucos. Si una empresa, un particular, un estudiante o un hacker necesita acceso a la totalidad de la web desde China, obtenerlo no resulta especialmente problemático: de hecho, muchas empresas instalan VPNs como única posibilidad de moverse normalmente por la red o hacer negocios en ella. No hacerlo implica encontrarse varias veces al día con mensajes de tipo “The connection has been reset” o “Site not found”, aunque estos sitios aparezcan regularmente en páginas de resultados y no tengan aparentemente ningún contenido político.

La primera impresión al llegar a China, por tanto, no es de censura, sino de aparente libertad. Una sensación que se acrecentará durante las Olimpiadas, dado que el gobierno ha dado órdenes de proveer de conexiones “libres” a sitios de Beijing como hoteles y cibercafés frecuentados habitualmente por turistas y reporteros. Pero el sistema está cuidadosamente diseñado, y resulta muy eficiente. Empecemos por decir que en general, el acceso a Internet en China es más bien lento: pocas vías de conexión desde el exterior, un volumen elevadísimo de usuarios y unas infraestructuras en general colapsadas llevan a aceptar la lentitud como parte del sistema. Cada una de las conexiones internacionales están monitorizadas, controladas mediante tappers o network sniffers, y convenientemente mirrorizadas para su control (tengamos en cuenta, no obstante, que la mayor parte del tráfico en China es interno: para la grandísima mayoría de los usuarios, el exterior o el contenido escrito en idiomas diferentes simplemente no existe) mediante routers especiales inicialmente diseñados y suministrados por Cisco, pero hoy ya fabricados en la propia China por empresas como Huawei. Es en ese nivel donde se produce el primer escalón de censura: el bloqueo de DNS. Los sitios bloqueados en su integridad (BBC, CNN, Wikipedia…) o temporalmente (Google, por ejemplo, es bloqueado en ocasiones) lo son mediante este procedimiento.

El segundo escalón de censura ocurre en la fase de conexión: si la DNS te responde porque no está en la “lista de bloqueos oficiales”, pero sí está incluida en una lista negra interna de IPs bloqueadas, los routers se interponen en la fase de conexión enviando comandos de reset a ambos lados de la conexión, provocando los mencionados mensajes de “The connection has been reset” o “Site not found”. Es el procedimiento utilizado, por ejemplo, con plataformas como Blogger o WordPress: los sitios aparecen en búsquedas normales hechas desde China, pero al hacer clic en ellos, no se puede obtener su contenido.

El tercer escalón es más expeditivo: el filtrado de términos a nivel de URL, que provoca que determinadas páginas en cuya dirección se encuentran una serie de palabras en múltiples idiomas que son constantemente revisadas sean objeto de bloqueo mediante el llamado black hole loop, una secuencia circular de redirecciones. En este caso, Firefox devuelve el mensaje “The server is redirecting the request for this address in a way that will never complete”, y la conexión no puede establecerse.

Finalmente, un cuarto escalón revisa contenidos directamente dentro de las páginas. En este caso, el proceso de censura se inicia con la primera petición de la página, que llega al mismo tiempo al solicitante y al sistema de mirroring. Si la inspección detecta contenidos prohibidos en esta página, introduce una ruptura en esa conexión, e impide temporalmente el acceso a otras páginas de ese sitio. El sistema impone entonces una serie de bloqueos progresivos de dos, cinco, treinta minutos y una hora cada vez que el usuario vuelve a intentar esa conexión, y lo pone progresivamente “en observación”, algo peligroso teniendo en cuenta que en China, la mayoría de las conexiones sí identifican al usuario de manera efectiva (es preciso identificarse para acceder a una conexión en, por ejemplo, un cibercafé). Las últimas noticias apuntan a que, además, este sistema se ha empezado a utilizar recientemente al revés, es decir, para bloquear el acceso a contenidos situados en China a usuarios situados en el exterior.

Si quieres saltarte el sistema, puedes, pero la disponibilidad de proxies y VPNs sigue precisamente la jerarquía económica que el gobierno pretende: para un expatriado, un periodista o una empresa, el coste es suficientemente bajo como para planteárselo. Pero para un trabajador chino, puede suponer el salario de una semana. En el fondo, lo que pretende el sistema no es que los ciudadanos chinos no accedan a determinados contenidos, sino que el hacerlo sea tan sumamente pesado e intenso que, simplemente, no quieran hacerlo. Si acceder a la información exterior se convierte en una tarea pesadísima, los ciudadanos chinos, que ya de por sí tienden a estar interesados en lo que ocurre dentro de su gigantesco país, mirarán dentro, donde los sistemas sociales de control tradicionales siguen actuando como siempre. Internamente, la censura no es un problema: si alguien escribe algo inconveniente, su propio proveedor, ante la iminnencia de la actuación gubernamental, lo censurará directamente.

Poniendo esta situación en contexto, los ciudadanos chinos, con censura y todo, siguen sintiéndose comparativamente más libres que en épocas históricamente muy próximas, de manera que aceptan la situación y no levantan la voz en exceso. Lo que está fuera, simplemente, no es interesante, y no vale la pena ni el trabajo extra, ni mucho menos el riesgo. Durante cuánto tiempo se podrá mantener la situación de esa manera, si es una cuestión de aumento progresivo del nivel de cultura e información o de paso de sucesivas generaciones, es algo que resulta hoy mismo imposible de saber.

La empresa norteamericana de equipos de telecomunicaciones y redes 3Com, metida desde hace tiempo en una fuerte espiral descendente, anima la escena del comercio internacional al ser adquirida por el private equity Bain Capital, con participación estratégica de la china Huawei, aprovechando la facilidad comparativa para obtener fondos en unos mercados de capitales asiáticos mucho menos afectados que los norteamericanos por la reciente crisis. Lo cuenta WSJ ($), “Bain and Huawei to purchase 3Com“.

El acuerdo se espera complejo por las dificultades que anteriormente han tenido otras empresas chinas para adquirir compañías norteamericanas, particularmente en el área de tecnologías que puedan ser consideradas estratégicas. Algunas revistas, como Fortune, se han apresurado ya a intentar poner de manifiesto los riesgos de la transacción (“3Com’s sale to China outfit may be security threat“), comentando que si bien una mera participación en capital podría ser aceptable, una alianza en la que la tecnología fluya libremente entre ambas partes sí supone un problema de seguridad, por tratarse de tecnologías que podrían ser usadas, por ejemplo, para espiar a los norteamericanos , o para lograr mejores niveles de encriptación en las conversaciones chinas. El pasado 2005, en el sector energético, la empresa china Cnooc, Ltd. falló en su intento de adquisición de la norteamericana Unocal debido precisamente a dificultades planteadas por el entorno político, y también se escucharon preocupaciones similares al hilo de la venta de la división de PCs de IBM a la china Lenovo.

La operación pone de manifiesto la creciente importancia de las empresas tecnológicas chinas, en una posición que ya no sólo se apoya en las ventajas competitivas otorgadas por la manufactura barata. Huawei es uno de los frutos más conocidos del programa Chinese Overseas, una empresa enorme, de tecnología avanzada, con importantes acuerdos con operadores a nivel internacional, y para quien tiene todo el sentido del mundo intentar expandirse en otros mercados. Entre otras cosas, Huawei resulta además un rival tecnológico temible: la existencia de un acuerdo de non compete entre ella y 3Com fue la pieza definitiva que planteó Bain para la operación, que de haberse producido con algún otro competidor se habría encontrado inmediatamente con la competencia de Huawei.

Veremos como evoluciona la cosa a nivel de Washington. La expansión de las empresas chinas en el ámbito tecnológico, visto como han planteado las cosas, resulta completamente inevitable, pero a corto plazo puede llegar a encontrarse con obstáculos regulatorios de este tipo.

Investigadores de UC Davis y de la Universidad de New Mexico experimentan haciendo envíos de contenidos a través de la Gran Muralla china (vía Slashdot), el supuesto firewall celosamente dispuesto por las autoridades del país supuestamente para preservar la pureza ideológica, y llegan al mismo tipo de conclusiones a las que llegué yo en mis viajes por allí: la Gran Muralla china, en realidad, es un moderadísimo, casi inexistente y por supuesto completamente ineficiente filtro, y que tanto su existencia como la publicidad que le rodea están más destinadas a crear un estado de ánimo en la población que les lleve a ejercer un cierto nivel de autocensura, que a impedir realmente el acceso a contenidos. Existe, como pude comprobar desde allí, un cierto nivel de filtrado de contenidos de los motores de búsqueda o a través de proxies, que dificulta, no impide, el acceso a ciertos recursos de la red, pero está destinado fundamentalmente a la creación de ese estado mental que contenga el acceso sobre todo de las capas del grueso de la sociedad, dotadas de un menor nivel de conocimientos técnicos. Si tienes mínimas habilidades con el teclado y el ratón en las manos, cualquier contenido puede estar perfectamente al alcance de tu pantalla. El descubrimiento es coherente con la escasa sensación de alarma o falta de libertad que la mayor parte de los ciudadanos chinos que conozco suelen citar, un tema que ha surgido frecuentemente en mis clases a raíz, por ejemplo, de visitas de directivos de Google o Yahoo! en las que los participantes con posturas más radicales en el diálogo eran precisamente los alumnos no procedentes de China.

Los investigadores determinaron que la censura ejercida era moderada y, en momentos normales de tráfico, dejaba pasar en torno a un tercio de las peticiones de palabras de la lista prohibida, aunque su eficiencia se tornaba más errática en momentos de tráfico elevado. La metáfora que sugieren es la del panopticon, un diseño de “cárcel ideal” desarrollado por Jeremy Bentham en 1791 que permitía a los vigilantes de una prisión ver a todos los internos sin que éstos pudiesen saber si estaban siendo vigilados o no.

¿Censura? Ejercida de manera tecnológica o psicológica, la censura es censura, y como tal, igualmente execrable. El gobierno chino no redime sus pecados por ejercer la censura de esta manera en lugar de hacerlo de la otra. Pero sí prueba una cosa: que lejos de intentar pegarse con una problemática técnica que todos reconocemos como indisoluble, han optado por un mecanismo que reconoce las características de Internet y su intrínseca naturaleza de espacio sin barreras.

China se convierte, tras Japón y los Estados Unidos, en el tercer país del mundo con mayor número de patentes registradas, fruto de un brusco incremento del 33% registrado en el año 2005 (informe de la WIPO). El cuarto país es Corea del Sur, con un incremento del 14.8%. La European Patent Office cae al quinto lugar con un incremento del 4%, y sólo Alemania mantiene un mínimo crecimiento del 1.7%. El Reino Unido o Francia poseen crecimientos negativos del -6.6% y -2.1% respectivamente.

Para China, un clarísimo fruto del programa “Chinese overseas” del que hemos hablado en otras ocasiones: más de un millón de ciudadanos chinos, seleccionados cuidadosamente de entre un inmenso conjunto de candidatos por acción de las leyes de mercado, financiados mediante iniciativas mayoritariamente privadas, que pasan una media de quince años fuera de China (ciclo universitario, master, doctorado, y experiencia en empresa ajena o propia) y que finalmente retornan al gigante asiático, donde contribuyen con su formación a la generación de riqueza. Los participantes en el programa son conocidos popularmente como “hai gui”, un delicioso juego de palabras en chino que quiere decir “tortuga marina” - evocando la lentitud de sus movimientos y el tiempo que tardan en completar el ciclo - pero también “volver a casa”. Además del incentivo de retornar la inversión a las empresas que los esponsorizaron, los emigrantes encuentran muy buenas razones para volver: préstamos sin intereses para la creación de empresas, incentivos fiscales, buenas oportunidades de carrera profesional en empresas chinas o en subsidiarias extranjeras interesadas en el mercado chino, y una consideración social elevada. El propio Ministro de Ciencia y Tecnología, Wan Gang, representa uno de los mejores ejemplos del éxito del programa “Chinese overseas”.

Del simple “Made in China”, del país que fabrica para todo el resto del mundo gracias a sus bajos costes laborales unitarios, al “Designed in China” o “Engineered in China” y a la economía más eficiente de todo el mundo en la tarea de ser capaz de llevar a un mayor porcentaje de su población por encima del umbral de la pobreza. Toda una llamada de alerta para los que todavía se creen los estereotipos.

Esta estancia en Shanghai está siendo muy provechosa desde un punto de vista de formalización de conocimientos. Aparte de la ventaja de conocer ya un poco la ciudad y saber moverme por ella con cierta tranquilidad, decidí quedarme en algunas de las sesiones impartidas en el MBA Update que el Instituto de Empresa está desarrollando en paralelo con el International Executive MBA, que es el curso que he venido a impartir, y está siendo verdaderamente muy interesante. El contacto con las cifras es impresionante. Una cosa es manejar los mitos habituales sobre China, los costes laborales unitarios reducidos, la manufactura de bajo valor añadido, la “fábrica del mundo”, y otra darse cuenta de la realidad de las cifras: que la economía china ha sido la más eficiente del mundo elevando a un mayor número de personas por encima del umbral de pobreza, que la iniciativa privada representa ya más de las tres cuartas partes de la economía, o que, pensado de manera pragmática, China es un país más capitalista que la propia España: mientras en la China comuniasta, todo era gratis, y no se pagaba, por ejemplo, ni educación ni sanidad, hoy la matrícula universitaria media cuesta al estudiante chino unos €500 por año, estudios superiores como un MBA o un IMBA tienen precios de mercado (€10.000 y €30.000 respectivamente), y el Estado sólo cubre un nivel muy básico de los costes sanitarios, mientras el resto debe ser sufragado por unas familias que, debido a ese tipo de circunstancias, mantiene un nivel de ahorro medio elevadísimo y en permanente crecimiento. El ciudadano medio no tiene la menor preocupación sobre el futuro de su país, no ahorra debido a una falta de confianza en el sistema, sino debido a una incertidumbre sobre su futuro personal por las posibles necesidades de educación y sanidad.

En este momento, China tiene en torno a un millón de personas como “Chinese overseas”, financiados mayoritariamente (80%) por la iniciativa privada: hablamos de personas que pasan una media de quince años fuera de China, y que tienen en su agenda personal hacer una carrera universitaria (típicamente una ingeniería electrónica, aunque la biología molecular está creciendo de manera espectacular), un master, un Ph.D, trabajar en una empresa de alta tecnología, y montar una empresa propia. Tras esa experiencia, los denominados hai gui (la palabra tiene dos significados, “volver” y “tortuga” :-) regresan a China, y contribuyen al desarrollo de la economía. Un cuarto de ellos han regresado ya, con casos como el Ministro de Tecnología, una persona que estudió en Alemania, llegó a un puesto de alta dirección en Audi, y ha vuelto recientemente a China. El hecho de que los Chinese overseas sean seleccionados de un pool de candidatos tan inmensamente grande asegura que la calidad de esos estudiantes es muy elevada, como sabemos en general los que hemos convivido con estudiantes chinos. La propia Fudan University en la que estoy hoy está llena de profesores educados en universidades norteamericanas con estilos comunicativos muy alejados del estereotipo tradicional chino. Empresas creadas por Chinese overseas ya regresados, como CapitalBio (biotecnología y biochips), sostienen crecimientos superiores al 4.000% en los últimos tres años, publican papers académicos en los mejores journals internacionales, y desarrollan decenas de patentes. O Huawei, actualmente líder en microelectrónica, o muchos ejemplos más.

Por supuesto, este desarrollo no está exento de problemas: China se convirtió en 2007 en el mayor emisor de gases que contribuyen al efecto invernadero, superando a los EstadosUnidos (en términos per capita, todavía en torno a un tercio. Excederá las emisiones de CO2 de los Estados Unidos en una década, y tiene el dudoso honor de albergar dieciséis de las veinte ciudades más contaminadas del mundo. Conscientes del tema, los gobiernos central y locales están desarrollando legislación al respecto: los límites de emisiones para automóviles, por ejemplo, son en China hoy tan estrictos como los que la administración Bush ha establecido para el año 2010.

Decididamente, una imagen alejada de los estereotipos tradicionales. Empresas pragmáticas que no sufren del síndrome de “not invented here”, pero que desarrollan una transición desde el negocio del OEM (Original Equipment Manufacturer, fabricar para otros, con márgenes medios del 19%) al del OBM (Original Brand Manufacturers, con márgenes habituales del 27%), llevando al país del “Made in China” and “Designed in China” o “Engineered in China”. Lo que durante mucho tiempo fue construir sobre las innovaciones de otros y fabricarlas, ahora es una fortísima transición hacia el desarrollo y la innovación propia. Basta entrar en un taxi en Shanghai para ver que este país no es una típica economía emergente, sino mucho más, una sociedad con una presencia de la tecnología mayor de lo habitual: los taxis pertenecen en su mayoría a grandes compañías, son muy baratos, poseen pago mediante tarjetas de acumulación provistas de RFID, taxímetros digitales a la última que imprimen los recibos, pantallas táctiles en los asientos traseros con contenidos interactivos y publicidad…

Acabo de preguntar acerca de la situación de la censura, y la respuesta ha sido completamente coherente con mi impresión. En general, incluso en un entorno universitario, los estudiantes o la población o bien no saben que existe, o simplemente les trae sin cuidado: es una manera de controlar la velocidad del cambio, teniendo perfectamente claro a donde les lleva dicho cambio, pero intentando reducir el número de perdedores en la transición.

José Ramón Pellón, Delegado del CDTI aquí, comentó ayer que, aunque hacía lo que podía, no era posible mantenerse actualizado acerca de las noticias que un sector industrial generaba, y que claramente, China rimaba con adrenalina. Viendo lo que estoy viendo aquí en este episodio personal de mi “China revisitada”, no me cabe la menor duda al respecto.

Es un país en busca de su identidad sexual. La transición controlada desde el régimen comunista hacia la economía de mercado está conllevando un cambio dimensional tan grande en temas relacionados con el sexo, que su impacto puede verse de manera clara en múltiples aspectos de la vida cotidiana, tanto online como offline. En Internet, el gobierno chino acaba de conminar a doce sitios de contactos a llevar a cabo una depuración completa de sus sitios en busca de actividades de pornografía o prostitución más o menos encubiertas que se desarrollaban en ellos, tales como fichas de contactos con descripciones excesivamente explícitas, o con vínculos a lugares de ciber-sexo (webcams y afines).

Bajo el régimen comunista, las actividades de prostitución y pornografía se hallaban severamente perseguidas y eran objeto de represión vergonzante por considerarse atentatorias contra la dignidad humana. Aunque obviamente no eran inexistente (como no lo es el oficio más viejo del mundo en ninguna parte), no resultaban patentes, sobre todo debido a la magnitud de las penas impuestas. Se trataba, según me han comentado, de uno de esos sitios en los que un turista despistado que lo confundiese con países cercanos geográfica y culturalmente podía llevarse un buen susto, con consecuencias legales incluidas. China ha pasado de ser un país en el que los temas relacionados con la prostitución eran completamente tabú, a ser un sitio en el que muchas peluquerías permanecen abiertas durante la noche e iluminadas de manera característica (y no “exactamente” para cortar el pelo), o donde el darse un masaje implica precisar si se quiere “con o sin happy ending“. En los hoteles de lujo, los huéspedes pueden recibir llamadas por la noche ofreciendo masajes, y al salir de un bar por la noche no es inusual recibir propuestas de servicios sexuales.

Este mismo tipo de apertura se refleja en Internet. A pesar de los intentos de control, las actividades relacionadas con el sexo proliferan en la red, y mientras en muchas economías su crecimiento empieza a estancarse, en China se encuentran en el comienzo de su curva de difusión y enfrentados a intentos de censura. La página web de la mejor casa de masajes de Shanghai, por ejemplo, un negocio estrictamente decente, se encuentra bloqueada desde China por considerarse sospechosa. Un query en Google Images que devuelva fotos con contenido sexual puede bloquearse al cabo de pocas pantallas, devolviendo vínculos rotos en todas las fotografías. En esas condiciones, y dado el inevitable maridaje entre Internet y sexo en determinadas fases de la difusión de la red debido a la sensación de privacidad y anonimato que proporciona, las posibilidades que el gobierno chino tiene de impedir o siquiera mitigar las actividades de sexo en Internet me parecen entre pocas y nulas. Y en el entorno de una transición al capitalismo que actúa como catalizador de atracción hacia el dinero rápido o fácil, sin importar demasiado los medios, y en una sociedad con una fortísima bipolarización, mucho más. China y el sexo, o como ver en Internet la imagen a escala de una sociedad, sus cambios y sus problemas…

Primer día de paseíto por Shanghai, con bastante calor - la vez anterior vine en Enero, y se nota muchísimo la diferencia. He subido las primeras fotitos a Flickr, con el tag Shanghai2007, entre otras una serie sepia con la que me lo estoy pasando la mar de bien (parece mentira que uno se imagine determinadas escenas directamente en sepia cuando las ve :-)

Las tiendas de imitaciones están hasta los topes de iPods en todos sus formatos, que por lo visto salen bastante malos, pero completamente indiferenciables de los auténticos. Además, muchísimos sitios con software (ya me han agitado delante de los ojos infinidad de copias de Vista y de Office) y juegos (curioso… muchos de la PlayStation, muchos de la GameBoy Advance, pero ninguno de la DS… ¿más difíciles de piratear?) Por el momento, a pesar de haber dormido como un bebé en el vuelo de Finnair y de haberme pateado medio centro de Shanghai , estoy de lo más desvelado: son las tres de la mañana y aquí estoy, dándole a la tecla a ver si me entra el sueño. Mañana, además de más paseítos, me toca prepararme las clases del International Executive MBA y pasar por la Universidad a ver como estamos organizada la presencia del Instituto de Empresa este año, en el que además de las clases habituales de ese curso, tenemos un Community Integration Day del Global MBA y un MBA Update de la Alumni Association…

Conectividad, sin problemas: en el hotel, al llegar, tienes un terminal con XP encendido y con conexión, que convenientemente desenchufé para poner el portátil y enchufarlo a red y corriente. Conectó perfectamente a la primera y con una velocidad razonable. Páginas censuradas, que me haya encontrado por el momento, la Wikipedia en todos sus idiomas y, curiosamente, Technorati. Blogger funciona, a diferencia del año pasado, aunque ahora ya me trae al fresco que funcione porque claro, esta página ya no vive ahí.

Pues eso, que aquí seguiremos informando. Se despide su corresponsal en Shanghai… un saludote para todos desde el otro lado del mundo :-)

A las diez de la mañana de hoy sábado salgo hacia Shanghai, para pasarme allí una semanita dando clases en la Universidad de Fudan al International Executive MBA. Voy con Finnair vía Helsinki, y me pasaré la mayor parte del día metido en el avión, la siguiente entrada que escriba ya será desde el hotel. Iré contando cositas y añadiendo fotos al set de Shanghai que tengo de la vez anterior. El hotel tiene buena conexión, aunque perderé la movilidad al no poder utilizar mi queridísima BlackBerry: para ello, tendría que haberme acordado de pedir un cambio de mi tarjeta SIM de 32 KB a una de 64 ó 128, cosa que se me olvidó completamente. En cualquier caso, casi es mejor así: la tarifa por utilizar el BlackBerry es de ¡¡ocho euros por día!!, que por muy plana que sea, me parece, por decirlo de forma suave, “más bien onerosa”. Los precios de las llamadas son también de verdadero humor negro tanto para llamadas entrantes como salientes, de manera que recurriré a Skype, JaJah o GTalk para todo aquello que me sea posible.

A medias con mi amigo Rafael Pampillón, nos hemos marcado esta columna en La Clave, titulada “China y las medallas“, en la que hablamos del cambio que se está operando en la economía china al pasar de ser un país cuya ventaja estribaba únicamente en unos costes laborales unitarios bajos, elevada intensidad de mano de obra y márgenes bajos, a uno en el que empiezan a predominar actividades generadoras de calidad, diferenciación y margen, como la alta tecnología, la electrónica de consumo (impresionante la cantidad de fabricantes chinos en el CES de Las Vegas este pasado Enero) o los automóviles.

A finales de Mayo vuelvo a Shanghai, de nuevo a dar clase en Fudan University a nuestro International Executive MBA, casi un año y medio después de la primera vez (ahora me divido ese curso con mi Director de Área, José Esteves). Me apetece un montón volver, el año pasado fue una verdadera experiencia, y este año no sólo tengo la ventaja de conocer ya un poco como moverme por allí, sino de ir además en un momento del año en el que hace un tiempo bastante más agradable, y con un dominio nuevo que no estará bloqueado como estaba Blogger el año pasado (aunque al final, pude acceder a todo sin ningún problema). Ya iré contando…

También tiene su gracia que precisamente el día que me toca discutir el caso Dell en clase, utilizando uno de los poquísimos casos de Harvard que utilizo en mi programa (uso dos, el Cisco y éste, y éste no es siquiera de Harvard, sino de University of Hong Kong, Harvard es quien lo distribuye) me encuentre con una noticia en las alertas del Wall Street Journal un rato antes de entrar en clase que cuenta que Dell lanzará hoy en China un modelo de ordenador sobremesa, el EC280, con un precio situado entre los 2,599 y los 3,999 yuanes, ($336 a $517, ó €250 a €390). Si la propuesta te parece interesante, vete aprendiendo chino y buscando un vuelo baratito: el EC280 sólo estará disponible en el mercado chino (Hmmm… ahora que lo pienso, en Mayo estaré otra vez dando clase allí…)

El caso que utilizaba en la clase de hoy hablaba precisamente de los pros y contras de la estrategia de venta directa de Dell a la hora de entrar en nuevos mercados, con un enfoque especial en la estrategia seguida por Dell en China, y eso de poder proyectar en una clase un recorte de una noticia que acabas de recibir minutos antes de ir a ella la verdad es que está muy bien (enseñanza just-in-time :-)

La noticia es importante porque el mercado chino lo es, y porque la estrategia de Dell en el mismo ha sido muy interesante. En Octubre de 2000, Dell solo había logrado ser en China el quinto competidor, detrás de fabricantes como Legend, Founder, IBM y Compaq. Su estrategia de venta directa, impresionantemente eficiente en otros mercados, no había funcionado en China: una baja penetración de Internet, una escasa tradición de venta directa por teléfono y una falta de confianza en una marca recién llegada y en los canales que utilizaba mantenían a la marca en una posición poco destacada. En el segundo trimestre de 2004, en cambio, Dell ya había tenido tiempo de crear confianza, Internet había crecido como la espuma, y la marca era ya la segunda detrás de Lenovo, con quien mantenía una durísima pugna. Dell, además, era ya el primer fabricante a nivel internacional, con un 16.5% de cuota de mercado, seguido por HP con un 14.3%. Y la situación en China estaba funcionando a pesar de ser el único fabricante que mantenía arquitecturas basadas en Intel, frente al resto de competidores que habían optado por procesadores de AMD que, en medio de una fortísima ofensiva por el mercado chino, se vendían a mitad de precio, posibilitando que los fabricantes rebajasen notablemente sus costes. El resultado era que el crecimiento de Dell estaba siendo muy elevado, salvo en los segmentos inferiores de precio, donde se veía sistemáticamente batido por sus competidores.

En pleno 2007, la situación ha cambiado a nivel internacional con una HP que ha recuperado por muy poquito su posición dominante, pero no en China, donde el competidor a batir sigue siendo Lenovo y el lugar para pelearse sigue siendo el segmento inferior. Puesto en ese contexto, el agresivo lanzamiento del EC280, una máquina con procesador Intel, 512 Mb. de RAM, disco de 40 u 80 Gb. y sistema operativo Windows XP Home Edition. En un momento en que además, se anuncia que la marca incorpora procesadores AMD a algunas de sus líneas, y desembarca en China con el lanzamiento de su blog corporativo, Direct2Dell, en edición traducida al chino y con contenidos particularizados para favorecer el diálogo con la comunidad blogger del país.

Toda una oportunidad para ver un caso analizado en tiempo real, y en el mundo real. La verdad es que es un gusto dar clase de estas cosas…