El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

Fue uno de los anuncios sorpresa de la keynote de Phil Schiller en MacWorld: la eliminación del DRM de iTunes, tras una dura negociación con las discográficas en la que Apple tuvo que renunciar al precio único. Hasta aquí, todo correcto:la eliminación del precio único era una de las demandas de una industria que veía con él cómo una de las P del marketing se volvía inutilizable para ellos, una pérdida de control que no estaban dispuestas a asumir. Un mercado con una estructura de precios más flexible no tiene porqué ser necesariamente malo, simplemente proporciona oportunidades para que “la mano invisible del mercado”, que diría Adam Smith, haga su labor.

Sin embargo, hay un problema: los consumidores jamás quisimos DRM. De hecho, nos opusimos a él, porque restringía nuestras posibilidades de utilizar los productos por los que habíamos pagado. Para introducir DRM en los productos, había que incurrir en un gasto adicional: un gasto efectuado para “estropear” el producto, no para mejorarlo. Y ahora… ¿viene Apple y nos ofrece, por treinta céntimos, la merced de eliminar el DRM de nuestras canciones??? Ah, no, perdona, las cosas no son así. Tú estropeaste las canciones que yo compraba incorporándoles una limitación que yo no deseaba en modo alguno, ahora tú deberías pagar por arreglarlas, no yo. ¿Qué es eso de pedir dinero a los clientes por arreglarles lo que tú previamente estropeaste? No, no pretendo “upgrade my library”, pretendo recuperar los derechos que incorrectamente me restringiste.

Si quieres “arreglar” las canciones que compraste “estropeadas” a Apple o a cualquier otra tienda online, no pagues por ello… bájatelas de otro sitio y sustitúyelas. ¿Que iTunes ofrece canciones libres de DRM? ¿Dónde está la novedad? BitTorrent lo hace desde hace muchos años. No tiene ningún sentido pagar un impuesto porque te libren de unas restricciones que tú nunca solicitaste. La industria musical insistió en invertir en el DRM en contra de la voluntad de sus clientes, ahora son ellos, no nosotros, los que deben correr con la responsabilidad de eliminarlo de los productos defectuosos que nos vendieron.

Ha sido prácticamente el único anuncio de cierto calado en la presentación de Apple de ayer: el desarrollo de Genius, una aplicación de recomendación para contenidos en iPod. La inclusión de la aplicación en iTunes 8 confirma la pujanza actual de las tecnologías de recomendación, y posiciona a la combinación iPod-iTunes como un soporte ideal para ellas, al combinar lo que un usuario hace en su dispositivo (playcounts, listas de reproducción, contenidos más reproducidos, ratings, etc.) con el poder de agregación colectiva de dichos datos a modo de filtro colaborativo en la plataforma - lógicamente, anonimizados (bueno el chiste que hacía el propio Steve, “nadie tiene porqué enterarse del mal gusto musical que tienes”) y con el correspondiente proceso de opt-in.

En un iPod podemos tener treinta mil canciones, con lo que el problema no es simplemente tenerlas, sino acceder a ellas de una manera que tenga sentido. Resulta interesante que una de las empresas destacadas en este tipo de tecnologías, la española Strands, tenga mucho que ver en su origen con la interacción de su fundador, Francisco Martín, con iTunes, programa del que en 2003 era un usuario intenso y con cuyos datos empezó a especular para construir sus primeros sistemas. Ahora, cuando Strands ya aplica sus sistemas de recomendación a todo aquello que podamos pensar, es el momento que Apple escoge para lanzar Genius, haciendo que el iPod no sea simplemente un almacén de música, sino un recomendador presuntamente inteligente que escoge qué canciones de nuestra librería combinan bien juntas, y nos permite incluir también si queremos canciones procedentes de la tienda iTunes, lo que podría suponer una dinamización en su consumo. Una función, la de construcción automatizada de playlists, que ya no resulta especialmente sofisticada hoy en día, pero que va a suponer una popularización fuerte de este tipo de tecnologías, a modo de “marea que eleva todos los barcos” en un segmento en el que sin duda vamos a seguir escuchando cosas cada vez más interesantes.

Un artículo en los blogs de C|Net, “TV Torrents: When ‘piracy’ is easier than legal purchase“ al que llego vía Slashdot, me recuerda uno de los escenarios que yo he comentado en infinidad de ocasiones: aquel en el que los proveedores de contenidos, debido a sus intentos de restringir la circulación de los mismos vía restricciones artificiales y DRM, acaban generando un escenario en el que obtener dichos contenidos mediante vías irregulares no sólo es una opción evidentemente más barata, sino también infinitamente más conveniente. En este caso, el artículo de C|Net construye una especie de guía para bajarse contenidos de televisión a partir de herramientas tan convenientes como feeds RSS asociados a torrents y convenientemente gestionados con el nuevo y multiplataforma Miro Media Player, pero situaciones parecidas las hemos visto ya en entornos mucho más cercanos como, por ejemplo, cuando el genial Hernán Casciari publicó en las páginas de El País Digital una serie de detalladísimas entradas instruyendo sobre cómo ver televisión de calidad utilizando tu ordenador, redes de torrents, archivos de subtítulos, streaming y otras herramientas.

El artículo de C|Net desarrolla el tema a partir de la reciente decisión de NBC de excluir sus contenidos del iTunes de Apple, algo sobre lo que ya hemos hablado aquí con idénticas conclusiones, y que creo que se está empezando a definir como una auténtica frontera natural para quienes viven de hacer llegar contenidos a una audiencia: hay que aceptar que siempre existirá una parte de dicha audiencia que será capaz de acceder a tus contenidos sin pagar, pero intentar por lo menos que aquellos que o bien por falta de habilidades o por manifestar una preferencia por el camino más cómodo y regular, encuentren que de verdad el camino que tú les propones sea de verdad el más conveniente. El caso del iPod, sin ir más lejos, es perfectamente claro: resulta mucho más interesante obtener las canciones que quieras a partir de una red P2P, porque si lo haces a través de la tienda de iTunes, te acabarás indudablemente encontrando con problemas cuando quieras cambiar de iPod o de ordenador, suceso que ocurrirá más tarde o más temprano, y tendrás que recurrir a la vía irregular. En este caso, el desarrollo del sistema de restricciones ha llevado a un entorno en el que una vasta mayoría de la música en los iPods de todo el mundo procede de fuentes diferentes a iTunes, una situación que en el caso de Apple no resulta especialmente preocupante (aunque rentable, iTunes no es claramente un fin en el negocio de Apple, sino un medio para vender hardware, donde se encuentra el verdadero margen), pero que sí lo es en el caso de otros productores de contenidos.

Para ganar dinero con los contenidos, por tanto, la vía de la restricción tiene clarísimos límites, pues debe combinar una moderada protección con una comodidad sin par y otro tipo de prestaciones en el acceso de quienes decidan utilizarla. Es el concepto de ventaja competitiva, revisitado: dado que la ventaja competitiva ya no puede establecerse en torno al “soy el único que puede ofrecer este contenido”, tendrá que hacerlo en torno al “soy el que lo ofrece de una manera más cómoda, y rodeado de cosas que hacen que una mayoría de los espectadores lo prefiera”.

Me llama mucho la atención cómo Apple insiste en intentar desarrollar modelos a base de DRM, sabiendo que en realidad están abocados a su ruptura casi inmediata. En Noviembre de 2003, Jon Lech Johansen creó QTFairUse, un programa que tomaba toda la librería de iTunes, la ripeaba a una velocidad diez veces superior, y la devolvía como ficheros completamente libres de DRM a la librería y a las listas de reproducción en las que se pudiese encontrar, de manera completamente sencilla y al alcance de cualquiera. Hoy mismo, pocos días después de anunciar la disponibilidad de canciones de iTunes como tonos de llamada para el iPhone a $0.99, aparece en Digg la forma de obtener esos mismos tonos de manera completamente gratuita: algo tan simple como cambiar la extensión de AAC a M4R hace aparecer las canciones en la librería de iTunes, donde se sincronizan automáticamente con el iPhone.

La cuestión resulta curiosa si pensamos en la vocación de vendedor de hardware de Apple: si los productos basados en bits, tales como contenidos o software, le pueden ayudar a vender más dispositivos o contribuir de alguna manera al margen bruto de la compañía (iTunes, a pesar de lo que se comenta, es un negocio con beneficios), bienvenidos sean. Pero a la protección de estos contenidos se le dedica el esfuerzo justo y necesario para “tranquilizar” a los propietarios de los derechos, sean empresas discográficas o incluso la propia Apple, sabiendo que, en realidad, toda barrera está destinada a ser saltada en un breve espacio de tiempo. Una visión sin duda pragmática que contribuye al desarrollo de esa “economía de la piratería” de la que hemos hablado en otras ocasiones: si el DRM del iPod hubiese sido muy difícil de superar, y poner en él canciones de procedencias diferentes a iTunes hubiese estado sólo al alcance de ingenieros espaciales, jamás se habrían vendido la cantidad de iPods que se han vendido (y los que quedan por vender).

ACTUALIZACIÓN (08/09): Apple ha actualizado iTunes a toda velocidad a la versión 7.4.1 para impedir el funcionamiento del renombrado de archivos para obtener ringtones gratuitos (Gracias, Juan Diego)

¿Cuanto puedes llegar a estirar el precio de algo que está disponible en perfectas condiciones de manera gratuita? Según la teoría de Apple, $1.99. Según la de NBC, $4.99. Por esa desavenencia, los episodios de las series de televisión creadas por la segunda dejarán de estar disponibles en la tienda online de la primera, y sí lo estarán a través de Amazon Unbox y de su propio servicio online, llamado por ahora Hulu.com, siempre y cuando consiga superar la demanda que con toda la razón le ha planteado Bob Young desde Lulu.com, por llamarse casi igual y vender cosas muy parecidas.

¿El resultado? De cara al usuario, un lío de mucho cuidado: aunque las tiendas online estén, por definició, a un solo clic de distancia, la impresión viene a ser mucho más la de “ni sé dónde, ni sé a qué precio”… y por tanto me voy a la alternativa segura y gratuita, el P2P de Azureus y compañía, donde los capítulos de las series están disponibles automáticamente el mismo día de su emisión, con el detalle de que precisamente ese mismo día y durante cierto tiempo, el número de seeds es tan elevado que, con una buena conexión, un episodio de una serie ya tarda menos en bajarse que lo que vas a tardar en verlo. En el tema del precio, mi impresión es que la solución esté seguramente mucho más del lado de Apple que del de NBC: la compañía de la manzanita no sólo conoce el mercado muy bien y es vista por quienes escogen la opción de compra de contenidos como una commodity, sino que además contempla que el precio, en realidad, no es de $1.99 ni $4.99, sino del resultado de multiplicar, en una serie asentada, los capítulos de la temporada - típicamente trece o veintiséis - por ese precio, lo que puede llevar la cosa a comparaciones entre algo más de $50 y unos $130 multiplicado por el número de series que se quiera seguir, habitualmente más de una. Y todo ello, teniendo siempre al lado la opción de la descarga completamente gratuita, en una gama de opciones que alcanza incluso la alta definición, y no conlleva personas grabando subrepticiamente en un la oscuridad de un cine, sino pacíficos televidentes grabando en sus grabadores digitales en la privacidad de su salón, o incluso directivos de las cadenas filtrando episodios a esas mismas redes. Cada uno es libre de intentar vender sus productos al precio que le venga en gana, pero por el momento, los directivos de las televisiones no se han distinguido especialmente por su gran visión dentro del mundo de Internet, y este episodio de NBC bien puede acabar siendo otra prueba de ello.

Efectivamente… iTunes. Y no hablamos de música online, ni de descargas, ni nada… hablamos de venta de música en total, a través de cualquier canal. Ahora mismo, iTunes vende un 10% de toda la música de los Estados Unidos, tras WalMart (15,8%) y Best Buy (13,8%), las dos mayores cadenas generalistas de distribución física. La marcha de la tienda de Apple es absolutamente imparable: en Noviembre de 2005, superó a tiendas físicas “de toda la vida” como Tower Records o Borders, y se colocó séptima en la lista. En Septiembre de 2006 ya era quinta, y tenía a tiro a Target y a Amazon. En Enero de 2007, en la keynote de MacWorld, Steve Jobs comentó que ya eran cuartos, que acababan de superar a Amazon, y que tenían a Target en el punto de mira (“you can guess who our next target might be”), objetivo que han conseguido tan sólo cinco meses después.

El tema se vuelve mucho más interesante si tenemos en cuenta dos factores adicionales: uno, que las dos tiendas que superan a iTunes son retailers tradicionales con muy poca representación en el canal online, y que sus ventas disminuyen al mismo ritmo que lo hacen las ventas de CDs en su conjunto, en durísimo declive desde hace mucho tiempo. Y dos, que contrariamente a lo que se ha comentado en muchas ocasiones acerca de la presunta falta de rentabilidad de iTunes y de su papel propiciador de la venta de iPods, resulta que Apple obtiene un beneficio la mar de interesante operando la tienda: concretamente, un sanísimo 10%. El desplazamiento en las ventas de música desde el canal físico al canal online es una tendencia a nivel global, hasta el punto que se prevé que en tres años la parte online superará a la física sumando las cifras de todos los países (hoy el canal online representa únicamente un 13,8%, frente a un 86,2% del físico), lo que sin duda acentúa las buenas perspectivas de iTunes como negocio.

Las cifras contradicen de plano a la panda de agoreros que decían que Internet mataría a la música como negocio. Se sigue pudiendo ganar dinero con la música, y se puede hacer mediante modelos que, simplemente, desincentiven el recurso a canales irregulares con propuestas de valor a precios razonables, con comodidad, facilidad de uso y cuidando la experiencia de usuario. El éxito de iTunes es difícil de discutir, y demuestra algo que no hacía falta demostrar, porque se sabe incluso desde la perspectiva del negocio más antiguo del mundo: que se puede ganar dinero vendiendo algo que muchos otros proporcionan completamente gratis.

Desvela el WSJ ($) cómo EMI, la tercera compañía discográfica por volumen de ventas, anunciará hoy, en una conferencia en Londres con Steve Jobs que empezará a vender la totalidad de las canciones de su catálogo a través de iTunes completamente desprovistas de DRM, y que seguramente extenderá este movimiento a otras tiendas online. Al hacerlo, EMI se convierte en la major que ha realizado un movimiento más agresivo en este sentido (Warner Music se ha opuesto a dicho movimiento, mientras que Vivendi y Sony BMG se han limitado a hacer algunos experimentos). Se desconoce si Apple ha garantizado de alguna manera a EMI algún tipo de pago en concepto de “seguro” destinado a cubrir las pérdidas potenciales del movimiento, como EMI había pretendido anteriormente de otros competidores de iTunes.

Nos habíamos hartado de comentarlo: 2007 sería el año que marcaría el fin de esa absurda tecnología de innovación negativa denominada por las siglas DRM, Digital Rights Management, o mejor, Digital Restrictions Management. Recuerdo perfectamente a Pedro Farré llevándome la contraria en una mesa redonda en la UCM y diciéndome que el DRM era la apuesta de la industria y que tendría larga vida… pero claro, mis predicciones eran sólo las teorías locas de un académico, y ya se sabe, los académicos no sabemos nada de la industria. Por cierto, acabo de ver que tanto la búsqueda de “Innovación negativa” como la de “Los bits son libres” en Google conducen directamente a mis dos artículos de Libertad Digital con ese título… ninguna importancia, pero todo un punto, la verdad :-)

ACTUALIZACIÓN: Ya tenemos nota de prensa de la propia EMI dando detalles. En efecto, EMI venderá la totalidad de su catálogo libre de DRM, comenzando a través de iTunes. La tienda ofrecerá dos opciones: canciones y vídeos al doble de calidad y completamente libres de DRM por $1.29, o bien en calidad standard y con DRM por los consabidos $0.99. El nuevo formato es un AAC a 256 Kbps., indistinguible de la grabación original según la nota de prensa de Apple. Además, los usuarios de iTunes podrán hacer un upgrade de las canciones que hayan comprado previamente por $0.30 cada una. El anuncio fue hecho por Eric Nicoli, CEO de EMI, conjuntamente con Steve Jobs. Hay también un audio webcast, una presentación en pdf y una nota de prensa de Apple.

Interesantísima reflexión de Ted Wallingford en :Signal to Noise (vía Om Malik) acerca de la posible evolución de iTunes ahora que Steve Jobs ha pedido la eliminación del DRM. ¿Cómo continuar con el modelo de negocio en un entorno como ese? La respuesta es brillante: rodeando la estructura de iTunes con prestaciones típicas de la llamada Web 2.0. Las propuestas de Ted pasan por los temas como la generación de comunidad y contenido generado por los usuarios, reparto de beneficios con éstos… un auténtico “tratamiento 2.0″.

La primera medida incluiría permitir que cualquiera subiese contenido a iTunes, y promover que esos productores independientes generasen comunidad en torno a esos contenidos, así como puntuaciones y ratings de los mismos. Eso permitiría que el contenido de calidad fuese subiendo dentro del sitio, mientras que lo malo cayese al fondo. Además, los usuarios de Mac podrían crear contenido superior merced a una integración de herramientas como Garage Band (recomendada ¡¡hasta por Microsoft!!) con iTunes, de manera que los usuarios pudiesen subir contenidos con facilidad, algo que reforzaría la reputación de la plataforma. En tercer lugar, iTunes debería repartir beneficios con esos creadores de contenido, algo que daría a Apple un papel preponderante en la redefinición del patético modelo de negocio de la industria de la música, en el que una serie de intermediarios afirman sentirse autorizados a “negociar” contratos en los que alguien tiene que ceder todos sus derechos y el 90% de sus ingresos potenciales. Por último, lógicamente, mantener la música que los usuarios y las comunidades suben completamente libre de DRM, de manera que pudiese demostrar a los grandes sellos la viabilidad y superioridad de dicho modelo.

Decididamente, no parece una mala manera para Steve Jobs de dar un paso más en su idea de promover la eliminación del DRM. Y de paso, convertir posiblemente iTunes en un fenómeno muy, pero que muy interesante.

Curiosísima y casual experiencia la que he tenido esta mañana en mi ordenador del despacho: en la foto de la izquierda, el disco USB que llevo una buena temporada utilizando. En su haber cuenta con ser, seguramente, el objeto tecnológico de mayor promiscuidad conocido en los alrededores: siempre entrando y saliendo de agujeros en ordenadores ajenos en los que deja su rastro de presentaciones y archivos de todo tipo.

El caso es que esta mañana, al llegar a mi despacho, pinché el disco USB en la ranura correspondiente, y le pedí que abriese una ventana para ver el contenido y escoger una presentación determinada. Al desplazarme por el listado, un archivo de nombre insulso llamó mi atención. Mis ojos se detuvieron sobre él, era incapaz de identificarlo como mío. Su nombre, default.pls, posiblemente sugiera algo. Ignoro absolutamente como llegó a mi disco USB, pero el caso es que, curiosity killed the cat, no resistí la tentación de hacer doble clic sobre él. Al hacerlo, se abrió inmediatamente el iTunes, y me mostró una enorme playlist con el nombre de una compañera de trabajo que tiene su despacho en otro edificio alejado del mío, playlist que, además, podía perfectamente reproducir canción por canción, enterita. Me puse a curiosear aquella playlist, que combinaba música de todo tipo, desde salsa hasta clásica pasando por pop variadísimo, y me sentí indiscreto, casi un voyeur, como quien se pone a curiosear los gustos y los hábitos de otra persona por el ojo de la cerradura… :-)

En mi columna de Libertad Digital de esta semana, “¿Libre o gratis?“, vuelvo a la carga con el tema de la música utilizando la famosa frase de Richard M. Stallman para argumentar la ambigüedad en inglés de la palabra “free”:

“free as in freedom, not as in free beer”

En la base, el estudio reciente de Ipsos-Reid que demuestra que la gente que se descarga música de redes como iTunes lo hace, simplemente, por factores que no tienen relación alguna con las paranoias de la industria acerca de si un canal el legal o ilegal. Únicamente un 2% de la muestra citó la preocupación por la legalidad del procedimiento como razón para utilizar ese tipo de plataformas, un porcentaje ínfimo, cercano al cero técnico por su proximidad al error muestral.

Tanta historia con la persecución y el acoso a los internautas mediante demandas, para que al final quede claro que el propósito de disuadir a los usuarios recurriendo al miedo nunca estuvo más lejos de hacerse realidad.