El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

Lo comentábamos hace unos meses: el hack de Matthaus Krzykowski y Daniel Hartmann instalando fácilmente Android en un Asus Eee presagiaba una rápida extensión. Ahora, el WSJ($), revela en un artículo titulado “In Challenge to Microsoft, PC Makers Test Laptops Running Google Software“ que varias empresas de hardware, entre otras HP, Dell y Asus, están haciendo pruebas en este sentido, y que ello abre paso a la irrupción real de Google en el mercado de los sistemas operativos precisamente en el segmento que más crece, el de los ultraportátiles o netbooks.

Varios factores contribuyen al interés del movimiento: por un lado, Android precisa, como cualquier versión de Linux, una colaboración del fabricante a la hora de plantearse como sistema operativo para usuarios del segmento no avanzado, que chocan con el diferente funcionamiento del sistema a la hora de instalar nuevos programas o configurar opciones. Por otro, Google no cobra por la licencia del sistema operativo, permitiendo bajadas de precio que, a la escala de precio final de los netbooks, pueden ser a en ocasiones interesantes. Y finalmente, el recurso a Android podría posibilitar la entrada en el segmento de arquitecturas ARM para competir con modelos basados en Intel Atom, lo que daría al sector un dinamismo interesante. Los procesadores ARM, pensados originalmente para teléfonos móviles, pueden tener características de consumo muy interesantes para los netbooks, donde la mayor parte de las mejoras por el momento no se han dado en el lado del procesador, sino en el de las baterías. Además, algunos de los licenciatarios de tecnología ARM, como Qualcomm, son socios de Google en el consorcio Android, lo cual dota al movimiento de un interesante sentido estratégico.

Veremos como sigue evolucionando la cosa.

Muy buen artículo en InternetNews, “What Keeps Twitter Chirping Along“, en el que se resaltan los aspectos de Twitter que generan valor: una audiencia que no para de crecer, clasificada en función nada más que de sus intereses, y que, además, contrariamente a lo que ocurre con un blog o con un periódico, que se leen una o dos veces al día, tiende a mantenerse en contacto con el medio en muchos casos durante todo el día.

En un entorno como éste, lo normal era que se generase valor. Dejando aparte el modelo de negocio para la propia Twitter, cuyo fundador ha anunciado que empezará a generar ingresos en el primer trimestre de 2009, lo interesante es ver como es el modelo de negocio usando Twitter, algo que algunas empresas parecen tener cada día más claro. Ante un esquema de atención tan interesante como el que plantea Twitter caben plantearse muchos modelos, y Dell, claramente, lo ha encontrado: en una de sus más de quince diferentes páginas en Twitter, DellOutlet, la empresa plantea a quienes quieren adquirir productos de la compañía que se suscriban para estar al dia de ofertas puntuales en determinados productos, que pueden adquirir mediante un código de descuento. Total, un millón de dólares de facturación en el último año y medio, todo a base de poner su información en modo de alertas donde los interesados la pueden seguir: en la página de Twitter se facilitan vínculos y códigos de descuento de la Dell Home Outlet Store, en la que los usuarios pueden adquirir productos o reenviar las ofertas a otros interesados.

Un ejemplo interesante de cómo entender este tipo de medios y convertirlos en canales y, a la postre, en negocio: sin agobiar, sin spamear, sin molestar, con un coste mínimo… simplemente poniendo la información en donde los potenciales interesados la puedan encontrar. ¿Cuántas personas hay en el mercado para un bien o servicio determinado, a la espera de un evento - precio u otro factor - que desencadene su decisión de adquisición, evento del que pueden ser informados de manera eficiente y no intrusiva mediante sistemas como éste? Me parece que este millón de dólares facturados por Dell a través de Twitter va a servir para abrir los ojos a mucha gente…

A veces ves innovaciones a las que reconoces de manera casi inmediata la capacidad de dinamizar mercados, de convertirse en factores importantes en procesos de compra, de generalizarse y convertirse en omnipresentes en poco tiempo. Dos ejemplos recientes son los introducidos por Intel con su Remote Access y por Dell con su Latitude-On: en ambos casos, se trata de innovaciones importantes, que aportan mucho al panorama de los PCs, y que se disponen a tener su importancia en la próxima temporada importante de ventas, la mítica “back-to-school” (junto con las Navidades, los dos momentos más importantes del año en el mercdo de particulares).

El Remote Access de Intel permite que un PC sea “despertado” de su estado de suspend o sleep mediante una conexión entrante en forma de llamada mediante teléfono IP. Hasta el momento, a pesar de existir muchos productos capaces de proveer gestión remota de una máquina, éstos debían actuar sobre una máquina encendida, provocando un considerable gasto energético. Ahora, un PC podrá ser tranquilamente dejado en stand-by, pero seguirá pudiendo recibir llamadas entrantes o estando disponible para que su propietario lo despierte y acceda a archivos de cualquier tipo, o empiece a grabar contenidos. Ordenadores más verdes y más capaces, y los socios clave en el desarrollo de estas funciones han sido JaJah, Cyberlink, Orb y Pando.

El Dell Latitude-On es, como innovación, un paso todavía más fuerte: ser capaz de encender tu portátil y acceder de manera inmediata a funciones como el e-mail, navegación web, funciones de organizador personal y lectura de documentos sin tocar para nada el sistema operativo principal, obteniendo así una vida útil de la batería de unas diecinueve horas. El nombre interno de este desarrollo en Dell ha sido BlackTop, combinación de “BlackBerry” y “Laptop”, y se trata precisamente de eso: de poder llevar a cabo las funciones que permite un BlackBerry, pero en la comodidad del teclado completo y pantalla grande de un portátil, sin perjudicar la duración de su batería. Una función verdaderamente disruptiva. ¿Cómo la ha conseguido Dell? Muy sencillo: instalando en sus portátiles un sistema operativo por encima de Windows, concretamente SUSE Linux Enterprise Desktop 10, y poniéndolo a hacer todas esas funciones “sin despertar al monstruo”. Como bien comenta ComputerWorld en un duro artículo, más que Latitude-On, se trata de Windows-Off: montar en un laptop una especie de “segunda máquina” del estilo de un Asus Eee, con un procesador Intel Arm (el mismo que llevan algunas Asus Eee), almacenamiento en memoria flash, un Linux, un Firefox y algunos visores de documentos. Un conjunto de prestaciones que pronto se encontrarán en la mayoría de los portátiles, primero de Dell y luego de otros, pero que se construyen en base a una serie de piezas en las que Microsoft no interviene. Como dicen en InternetNews.com, “Dell Latitude ON - big win for Linux“, calificado como de un desastre para Microsoft parecido al que sufrió en el mercado de los ultraportátiles: ver como todo un segmento, el de los UMPC, se desarrolla al margen de su producto estrella, opta por Linux, y Microsoft sólo es capaz de afrontarlo con un producto tan antiguo como Windows XP. El artículo de ComputerWorld razona que cuando la industria innova lejos de Redmond, cuando Intel y Dell tienen que irse a buscar socios para innovar en las compañías que realmente innovan, y Microsoft además no reacciona como antes hacía - poniendo su propia maquinaria de innovación a funcionar y presionando a Dell e Intel para que opten por ella - es que la que realmente necesita una llamada para salir del sleep mode es… la propia Microsoft.

Google ha aprovechado la reciente subasta de espectro radioeléctrico en los Estados Unidos para dar un empujón adicional a la denominada “WiFi 2.0″ o “WiFi on steroids“: el uso de las frecuencias no utilizadas entre canales del espectro liberado por la conversión forzosa de la televisión analógica a digital (white spaces) para la provisión de acceso a Internet de banda ancha (ver en TechCrunch, C|Net, Reuters). Google impulsó a finales de 2006 la creación de la White Spaces Coalition junto con Dell, Earthlink, HP, Intel, Microsoft, Philips y Samsung, que ha liderado la investigación en el uso de estas bandas no contiguas del espectro, pero que pueden ser utilizadas mediante el desarrollo de las tecnologías adecuadas. Lo que Google ha solicitado a la FCC es que esos white spaces sean liberados para su uso gratuito y sin necesidad de licencia, lo que daría origen a una nueva fase en las comunicaciones inalámbricas, con posibilidad de dotarlas de un alcance muy superior, una posibilidad que, entre otras muchas cosas, habría que ver el impacto que tendría de cara a la difusión de Android…

El espectro en discusión está constituido por una serie de bloques no contiguos, no tan limpios como la banda que se acaba de subastar recientemente, y con múltiples problemas de interferencia. La White Spaces Coalition, sin embargo, afirma haber desarrollado la tecnología necesaria para resolver esos problemas, y ha enviado ya a la FCC dos prototipos de dispositivos presuntamente capaces de utilizar esas frecuencias sin provocar interferencias en la señal de televisión, lo que abriría la posibilidad de su apertura. El primer prototipo, fabricado por Microsoft, fue rechazado por la FCC tras una serie de pruebas que probaron estar plagadas de irregularidades. En este segundo, obra de Philips, se espera que la aprobación sea positiva.

Sin embargo, las empresas de telecomunicaciones ven la posibilidad de la liberación de los white spaces como un auténtico desastre, que afirman les haría perder en torno al 40% de la facturación por minutos de telefonía móvil. Por supuesto, lo que no dicen las compañías de telecomunicaciones es que ellas mismas podrían haber desarrollado su propia tecnología para aprovechar los white spaces, y que no lo hicieron porque eso exigía innovación con un destino claramente incierto.

La FCC se tomará hasta Julio de este año para concluir las pruebas de los dispositivos de la White Spaces Coalition. Si todo va como se espera y las pruebas son satisfactorias, tendremos una fase durante la cual podremos presenciar un auténtico “choque de titanes” en Washington: el lobby de las empresas de telecomunicaciones, contra el que puedan ejercer Dell, Earthlink, Google, HP, Intel, Microsoft, Philips y Samsung. Y finalmente, si las empresas de telecomunicaciones no consiguen obstaculizar el proceso, el nuevo servicio de Internet de banda ancha sobre estos white spaces podría estar funcionando y listo para su desarrollo comercial en menos de un año, en Febrero de 2009.

Veo en el WSJ ($), “Carrefour Agrees to Sell Dell Computers in Europe“, que la marca que en su momento se hizo conocida por la venta directa y la no utilización de canales de venta física prosigue con su estrategia de llegada a las tiendas ahora ya fuera de los Estados Unidos (en este país la distribución la tiene WalMart). En España, Bélgica y Francia, el socio escogido mediante un acuerdo en exclusiva para la venta de portátiles y sobremesas será Carrefour, y las ventas empezarán en Enero de 2008.

Tengo verdadera curiosidad por ver como evolucionan las ventas y cual es el impacto real de la apertura de ese canal: en varias ocasiones he visto como tras aconsejar a alguna persona que se comprasen un Dell, ha acabado adquiriendo un ordenador de alguna otra marca por razones relacionadas con la logística (desconfianza, plazos de entrega, o simplemente por preferir entrar en una tienda y llevárselo bajo el brazo), algo que para mí resultaba casi incomprensible (ni recuerdo la última vez que compré un ordenador en una tienda… ah, sí, el Mac Mini, de casualidad… aparte de ese, los últimos cinco los compré online). No tengo ni idea de cuantas personas utilizarán el Carrefour como tienda de informática, pero el movimiento no parece para nada irrelevante dentro del panorama de la distribución de ordenadores. ¿Qué opinará de ésto el tendero digital? ¿Y los competidores directos de Dell?

Vía The Open Road llego a unas declaraciones en la BBC de Gerhard Florind, Head of International Publishing de EA, en las que reclama el acuerdo de los diferentes fabricantes de consolas para la aparición de un sistema de estándares abiertos de compatibilidad, una Open Gaming Platform que evite el proceso de tener que portar juegos a más de catorce plataformas diferentes incluyendo consolas, dispositivos portátiles y PCs. Aunque no es la primera vez que una iniciativa como ésta surge en la industria, como puede verse en el caso de Gamix en 2005 o con la modalidad a la Microsoft (desarrollemos nuestro propio estándar) con MSX en los 80, sí es la primera vez que la idea se ve venir auspiciada por uno de los protagonistas más grandes e influyentes de la industria.

Desde un punto de vista de estricto análisis, plantearse la llegada de una iniciativa como la descrita resulta enormemente provocativo. Dejando al margen el hecho de que hay factores de forma, usabilidad, función y potencia en los que no cabe la homologación (una PS3 es en casi todo distinta de una DS nos pongamos como nos pongamos), un esfuerzo por la definición de estándares daría lugar, en primera derivada, a una redirección de los esfuerzos inversores de las empresas creadoras de videojuegos, que podrían concentrar sus esfuerzos en cuestiones mucho más trascendentes para el usuario final.

En segundo lugar, resulta muy interesante entrar en la discusión de qué escenario favorece más la innovación: uno con múltiples plataformas diferentes que innovan independientemente, o uno en el que una serie de factores se estandarizan y los diferentes competidores luchan por desarrollar a a partir de ahí sin perder la compatibilidad, y proponiendo el desarrollo de nuevos estándares. Si el primer escenario está representado por la industria de las consolas de videojuegos, con competidores como Nintendo, Sony y Microsoft, el segundo podría ser relativamente similar al existente en la industria de los ordenadores personales, en el que en los últimos años tampoco ha faltado la innovación.

En tercer lugar, varios de los factores en liza escapan, de por sí, al control de los propios participantes en la industria: indudablemente, existe una deriva cada vez mayor hacia juegos con base en la red, y también, como en todas las industrias, una imparable tendencia hacia la comoditización, bien sea mediante la aparición de competidores de bajo coste que fabriquen dispositivos compatibles, o a través de la aparición de dispositivos multifunción con capacidades similares; lo que me llevaría a mi eterna pero interesante discusión con mi amigo David del Val, set-top box, o PC al lado de la televisión, o a factores como los que iluminaron la compra de Alienware por parte de Dell y el desarrollo de su línea XPS: ¿es mejor una consola o un PC para jugar? Nichos como la DS o la PSP de cara al desarrollo de juegos en movilidad tienen su papel asegurado, pero en el entorno del extreme gaming en modo desktop, las espadas están en alto, y el desarrollo de líneas home por fabricantes como Dell prometen mantener el interés. Sin duda, un tema interesante para pensar…

Dell anuncia en la LinuxWorld de San Francisco que está trabajando en una línea de PCs domésticos configurados para correr varias máquinas virtuales con diversos sistemas operativos y configuraciones en ellas. Según el comentario de Kevin Kettler, la nueva línea de Dell podría tener una instalación de Windows Vista combinada con otra máquina virtual diferente destinada a la navegación en Internet, con el fin de aislar amenazas de seguridad, así como una tercera corriendo Linux y una cuarta con XP destinada a programas que pudiesen manifestar incompatibilidades con Vista.

La línea se está desarrollando con la ayuda de socios como VMWare, y saldría al mercado a principios del próximo año. En sus declaraciones, Kevin Kettler evitó pronunciarse acerca de si uno de los sistemas soportados podría ser el OS X de Apple, cuyo crecimiento excede sensiblemente el total agregado para los PC:

“I can’t speculate on that. Virtualization is very powerful. It’s an environment that would allow many different operating systems to co-exist. You can interpret that however you would like”

“No puedo especular sobre eso. La virtualización es muy poderosa. Es un entorno que permite que muchos sistemas operativos diferentes puedan coexistir. Puedes interpretar eso como quieras”

Por el momento, Apple había sido prácticamente la única empresa en incidir en la virtualización de manera activa en su marketing, tanto mediante su propia tecnología (Boot Camp) como mediante Parallels, en la actualidad uno de los programas más vendidos en el entorno de la manzana. El anuncio de Dell no ha dejado claro hasta qué punto las máquinas vendrían preinstaladas con diversas máquinas virtuales preconfiguradas a petición del usuario, o simplemente preparadas para que sea el usuario quien lo haga.

Una interesante combinación de noticias de cara al ascenso de la penetración de Linux en el mercado doméstico: por un lado, Red Hat, una compañía hasta el momento orientada hacia el mercado corporativo y los servicios, afirma que pondrá en el mercado una versión de Linux dirigida a usuario final, llamada Red Hat Global Desktop Linux, con una oferta de programas incluida para las funciones habituales, y un año de servicio de actualizaciones y consultas. Según fuentes de la compañía, la salida del programa se ha retrasado un poco para incluir el soporte para todo tipo de formatos de vídeo, streaming y DVD, pero estará disponible este Septiembre.

La entrada de Red Hat en el mercado de usuario final se corresponde con una sucesión de movimientos de otra distribución que está originando bastante atención de cara a este segmento: Ubuntu. Por un lado, Ubuntu se convirtió hace pocos meses en la primera alternativa de preinstalación planteada de manera masiva por Dell (2º fabricante mundial) en una de sus líneas de producto, una oferta que ha tenido una acogida comercial suficientemente buena como para que no sólo la marca se plantee su expansión a otras ofertas y líneas de producto, sino también para seducir a otras marcas para realizar ofertas similares. En breve, se esperan movimientos similares por parte de Acer (4º fabricante mundial), que recientemente criticó Windows Vista en boca de su Presidente, de Lenovo (3º fabricante mundial) y probablemente de HP (1º fabricante mundial), quien había apostado por un acuerdo exclusivo con la empresa de Redmond. Mientras, algunos se plantean si el nivel de madurez de Linux es ya suficiente como para sustituir a Windows, o directamente deciden hacer la guerra por su cuenta e instalar Ubuntu en la empresa, y una encuesta revela que de manera mayoritaria, las empresas se quedarán en sus versiones existentes de Windows y no llevarán a cabo la transición a Vista.

Es importante tener una cierta perspectiva del nivel de madurez de Linux hoy: como comenta Don Tapscott en su Wikinomics

“En este momento, más de cien millones de clientes de set-top boxes, TiVOs, Motorola Razrs y otros aparatos de uso doméstico utilizan Linux, así como los varios miles de millones de personas que lo hacen de manera indirecta cuando acceden a Google, Yahoo! y una miríada de otras páginas web. Si conduces un BMW, tienes grandes posibilidades de que esté funcionando en Linux. Los vendedores de hardware venden más de mil millones de dólares de servidores Linux cada trimestre, sólo el negocio de IBM superó los dos millones de dólares en 2006. Linux crece ocho veces más deprisa que el mercado de servidores en su conjunto, y ha sido adoptado por grandes usuarios como la República Popular China, una organización bastante grande.”

¿Se está llegando ya a un punto de inflexión también a nivel de usuario final? La anunciada versión de Red Hat y las ofertas de preinstalación de los vendedores de PCs así parecen sugerirlo: Linux sin problemas de compatibilidad de drivers, listo para ser usado, y con una oferta completa de programas que cubren las necesidades del usuario medio. ¿Nos disponemos a entrar en una época de mayor “diversidad genética” en el ecosistema?

Y no lo digo yo. Lo dice Gianfranco Lanci, Presidente de Acer, el cuarto fabricante de ordenadores personales a nivel mundial y el que ha crecido de manera más agresiva desde el año pasado (más de 4.2 millones de máquinas vendidas en el segundo trimestre de 2007, un 7.2% de cuota de mercado, con un crecimiento del 55.4% con respecto al mismo trimestre del año pasado - Datos de IDC), y se lo dice al Financial Times en su edición alemana. Concretamente, las declaraciones dicen:

“The entire industry is disappointed by Windows Vista. Never before had a new version of Windows done so little to boost PC sales. And that’s not going to change in the second half of this year. I really don’t think that someone has bought a new PC specifically for Vista. While the industry had waited for years for Vista, the software was not really ready when it was launched to great pomp at the start of this year. Stability is certainly a problem“

Traduciendo libremente,

“Toda la industria está desilusionada por Windows Vista. Nunca antes una nueva versión de Windows había hecho tan poco para estimular la venta de PCs. Y esto no va a cambiar en la segunda mitad del año. Realmente, no creo que nadie haya comprado un nuevo PC específicamente por Vista. La industria esperó años por Vista, pero el software no estaba realmente listo cuando fue lanzado con gran pompa a principios de año. La estabilidad es verdaderamente un problema.”

Lo hemos comentado en infinidad de ocasiones, para encontrarnos simplemente con interpretaciones conspiranoicas en los comentarios acerca de mi presunta animadversión hacia Microsoft, unas imputaciones que no se corresponden para nada ni con la realidad ni con la lógica de un analista que no tiene más razones para odiar a una empresa más allá de la mala calidad de sus productos. Ahora, las críticas provienen de la propia industria del PC, el verdadero canal de distribución de Vista, para el que se afana en desarrollar artificialmente un producto que no pueda correr sobre máquinas antiguas y exija cambiar de PC. Cuando Dell rompe su acuerdo para retornar a la distribución de máquinas con XP y ofrecerlas con Ubuntu, cuando la mismísima HP publica guías para realizar el downgrade (gracias, Jos), y cuando Acer se queja de esta amarga manera es que, sin duda, algo está pasando aquí.

Simplemente, “Wow”…

Veo en The Register que IDC acaba de publicar los resultados de venta de ordenadores en el mercado de los Estados Unidos para el segundo trimestre de 2007, y resultan bastante interesantes: Dell mantiene el primer lugar que perdió a nivel mundial a manos de HP, aunque la evolución del crecimiento es contrapuesta: mientras HP creció un 26% con respecto a las cifras del mismo trimestre del pasado año, Dell decreció en un 10,7%. A nivel mundial, HP supera ya a Dell por más de tres puntos porcentuales (19,3% frente a 16,1%), y con una tendencia a distanciarse aún más (crecimiento interanual del 36,5% frente a un decrecimiento del 4,9%). La industria en su conjunto creció un 7,2% en los Estados Unidos, y un 12,5% a nivel mundial.

Apple, con un crecimiento interanual del 26,2%, se coloca en un interesante tercer lugar, abandonando al menos en los Estados Unidos su concepción de minoritario y la categoría de “Otros” en la estadística, algo que, sin embargo, todavía no ha conseguido a nivel mundial. La marca aparece porcentualmente empatada con una Gateway en recesión (pierde un 7.1%) y seguida por Toshiba y por una meteórica Acer (5,3% y 5,2%, con crecimientos del 50% y del 163,8% respectivamente).