Este de la foto es el que llevo yo desde hace bastante tiempo, de un Gb. Ayer, hablando con un amigo, me preguntó si llevaba un USB para pasarme unas fotos que iba a hacer y, cuando le dije que sí, se preguntó quién habría inventado esa pequeña maravilla que ya casi todos llevamos en el bolsillo. Me di cuenta de que es, seguramente, uno de los objetos más prácticos del mundo, algo que utilizo casi para todo, pero que no tenía ni la más ligera idea al respecto. Así que he investigado un poquito:
Los discos USB, USB drives, pendrives o flashdrives se inventaron, como tantas otras cosas, en IBM. Fue en 1998, y se plantearon como una forma de intercambio de productos alternativa a los diskettes para la línea de portátiles ThikPad. IBM publicó un disclosure al respecto el mismo año 1998, pero no patentó el invento, y contrató para su diseño y fabricación no exclusiva a la empresa M-Systems, que sí archivó la correspondiente patente, y algunas más en torno a ello. Los primneros discos USB fueron fabricados con el nombre Disgo, en capacidades de 8MB, 16MB, 32MB y 64MB. Al ser un producto simple, fue rápidamente copiado por fabricantes asiáticos, que empezaron a vender productos similares a precios cada vez menores.
Un disco USB contiene, además del conector, un pequeño número de circuitos integrados. Uno de ellos gestiona la alimentación eléctrica, que se realiza a través del propio conector, procedente del ordenador al que se ha conectado. Otros alojan elementos tales como un pequeño microprocesador RISC, memoria ROM y RAM, un chip de memoria NAND igual al utilizado en las cámaras fotográficas, y un cristal oscilador que emite la señal de reloj que controla la salida de datos. Típicamente, contienen otros elementos, como interruptores que previenen el borrado, otros utilizados para pruebas en las fases de fabricación, un diodo electroluminiscente o LED para saber cuando está leyendo, etc.
Bien pensado, son una auténtica maravilla de la técnica. Es un diseño simple, que puede almacenar ya en torno a los dos Gb. de datos y transmitirlos a través de USB 2.0 a velocidades de unos 100 Mb./s (no alcanzan los 480 Mb./s del estándar USB 2.0 debido a limitaciones de diseño de algunos componentes), y almacenar datos con seguridad en torno a diez años. Son insensibles a rayaduras, caídas, polvo, y bastante resistentes a accidentes como su paso por una lavadora, caída en líquidos, etc.). Y lo mejor: son profundamente universales. A partir de Windows 98, que al ser anterior a su invención y popularización todavía precisa la instalación de drivers externos, todos los sistemas operativos modernos incluyen soporte para este tipo de dispositivos. El disco se comunica con el ordenador, exporta al mismo una unidad lógica en forma de bloque estructurado simple al sistema operativo, y esta unidad lógica así creada puede ser utilizada con cualquier tipo de sistema de archivos. Pueden ser utilizados también, si la BIOS lo permite, para arrancar desde el dispositivo, y contener cosas como aplicaciones de seguridad y criptografía, conjuntos de programas, y hasta sistemas operativos completos y con aplicaciones, como DSL (Damn Small Linux, una distribución basada en Knoppix) y otros.
¿Que se debe valorar en un disco USB? Además, obviamente, de la relación capacidad/precio, la mayor parte de los usuarios tendemos a decidirnos por cosas como el tamaño, particularmente en la segunda y tercera dimensión, ancho y grosor. Un disco USB muy ancho o muy grueso suele impedir el acceso a los puertos USB contiguos, que a veces están ocupados o son también necesarios para enchufar otra cosa (en mi caso, típicamente, el ratón inalámbrico de las presentaciones).
En el Instituto de Empresa, el primer disco USB lo traje yo en un bolsillo allá por el 2002, y, tras comprobar que por seguridad, los ordenadores de las aulas tenían deshabilitada la conexión, lo llevé a nuestro departamento de soporte para que lo viesen. En cosa de un día ya habían habilitado su uso, y se había notificado a todo el personal y alumnos, de manera que su utilización se popularizó rápidamente. Hoy es un adminículo prácticamente imprescindible en el equipamiento tecnológico de cualquier alumno o profesor.
Para saber más, el artículo en la Wikipedia en inglés (del que he sacado la mayoría de las cosas) está francamente completo.
09.03.2006 a las 17:17 Permalink
[...] Breve repaso a la historia, funcionamiento y uso de esos aparatitos que tan imprescindibles se han hecho para tanta gente en tan poco tiempo. [...]
08.07.2007 a las 13:11 Permalink
[...] Las memorias USB se han hecho omnipresentes en nuestra vida. Cada día más personas tienen una y la llevan consigo a todas partes. Es una forma sencilla, barata y universal de transportar los archivos que necesitamos, sea por motivos de trabajo, estudios o diversión. Un invento que se ha popularizado extremadamente desde su invención casi 10 años atrás. [...]
08.07.2007 a las 13:38 Permalink
[...] Las memorias USB se han hecho omnipresentes en nuestra vida. Cada día más personas tienen una y la llevan consigo a todas partes. Es una forma sencilla, barata y universal de transportar los archivos que necesitamos, sea por motivos de trabajo, estudios o diversión. Un invento que se ha popularizado extremadamente desde su invención casi 10 años atrás. [...]