El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

Cuantas más frases leo de este hombre, más veces me saco el sombrero ante su visión de la innovación y su forma de gestionar una compañía. Según Om Malik, Jeff Bezos es el único directivo capaz de llenar el hueco que ocuparon u ocupan en la industria líderes de la talla de Bill Gates o Steve Jobs.

En un largo artículo (muy recomendable por cierto) del New York Times, “Amid the gloom, an e-commerce war“, me encuentro, de nuevo gracias a Om, la siguiente frase de Jeff:

“Our willingness to be misunderstood, our long-term orientation and our willingness to repeatedly fail are the three parts of our culture that make doing this kind of thing possible”

Que traduzco libremente como

“Nuestra disposición a ser incomprendidos, nuestra orientación al largo plazo y nuestra tolerancia a fallar de manera reiterada son las tres partes de nuestra cultura que hacen posible que hagamos las cosas que hacemos.”

Y que como declaración de intenciones, me parece simplemente genial, y permite entender la marcha de Amazon desde prácticamente el principio de los tiempos hasta ahora. Me muero de ganas de ver y tener cerca a esta empresa en el mercado español (por cierto, ya dentro de poquito… ;-)

Veo nubes por todas partes. Y no, no estoy dando el parte metereológico. La idea del cloud computing, la materialización de la mítica frase acuñada en Sun Microsystems, “the network is the computer”, aparece cada día más como la frontera principal entre la informática del siglo pasado y la de éste. Un siglo pasado anclado a la máquina, al ordenador personal, al sueño de “un ordenador en cada casa“, enfrentada a un momento actual que extiende el concepto mucho más allá: múltiples ordenadores adaptados a cada uso, unidos a una pléyade de dispositivos de otros tipos, y todos ellos accediendo a la misma información con idéntica facilidad y coherencia.

Un mundo en el que el sistema operativo pierde toda su importancia más allá de proporcionar el acceso a los recursos de la máquina, convirtiéndose en una capa finísima, casi invisible al usuario, que éste prácticamente no toca, y que se limita a garantizar eficiencia, estabilidad y seguridad. Sobre él, el navegador como ventana abierta a la red, interactuando con los recursos de la máquina para gestionar las diferentes situaciones de conexión/desconexión, y accediendo a aplicaciones y datos situados en la red de manera natural, en los diferentes proveedores, donde pueden ser accedidos desde cualquier máquina por todos aquellos que deben acceder a ellos.

La nube va a ser, sin duda, la nueva frontera. Y lo va a ser en los dos ámbitos clásicos de la tecnología: en el personal, y en el corporativo. En el mercado de consumo, el de los usuarios de a pie, estamos ya viviendo una notable transición a la nube de la mano de algunas empresas entre las que se destaca Google: correo, agenda, documentos, fotos, referencias, anotaciones… todo lo que un usuario necesita, disponible desde cualquier terminal tras una autenticación simple. Unido al auge de la ultraportabilidad, a la conectividad cada vez más barata, plana y ubicua, y al crecimiento del mercado de los smartphones - con BlackBerry, iPhone y el recientemente anunciado G1 como protagonistas principales, - nos disponemos a ver una evolución vertiginosa en el modelo de uso por parte de los particulares: ¿quién quiere su correo, su agenda o ese proceso de textos de cuyas prestaciones no llega a usar jamás más del 3% confinados en el disco duro de un solo ordenador, inaccesibles cuando está lejos de él o se encuentra apagado?

Pero la evolución en el mercado de consumo no será nada comparado con la del mercado corporativo. Caracterizadas por su lentitud y conservadurismo en la toma de decisiones, las empresas, procedentes de un doloroso pasado de implantaciones faraónicas costosísimas, verán disipados los cuentos de viejas sobre los terribles peligros de tener los datos más allá de los protectores muros de la sede corporativa gracias a historias de éxito como Salesforce y muchas más, y presenciarán como aquellas empresas más ágiles en la migración a la nube empiezan a disfrutar de costes mucho menores, funcionalidades enormemente extendidas en la dirección adecuada, y soporte para colaboración simple, eficiente y seguro. En poco tiempo, el data center corporativo estará tan fuera de lugar como construir tu propia central eléctrica o tu propio pozo de agua, salvo en el caso de aquellas empresas, no muchas, que por dimensión o tipo de negocio opten por “construir su propia nube”. Decididamente, en la informática corporativa nos disponemos a presenciar una revolución.

Hace varios meses, tuve una reunión con mis amigos de Oracle. Oracle es una emrpesa a la que tengo un gran cariño: la primera que, a mi vuelta de Estados Unidos, confió en mi capacidad de dirigirme a una audiencia de manera independiente para hablarles de mi visión de las tendencias en tecnología, para que ellos enmarcasen posteriormente sus productos en lo que representaba su interpretación de aquellas tendencias. En aquella ocasión había sido en torno al CRM: en esta ocasión, me pedían repetir algo parecido, pero para sus aplicaciones de PYMES. Sin embargo, y a pesar del gran incentivo que supone trabajar con buenos amigos, esta vez no funcionó: mi visión de la tecnología para las PYMES ya no coincidía con la que ellos presentaban. Mientras ellos seguían “en La Tierra” con aplicaciones clásicas, yo ya tenía claramente “la cabeza en las nubes”, y nuestros mensajes no podían ser alineados fácilmente. Por eso me ha encantado escuchar, en ese Oracle Open World que se está celebrando en San Francisco al que me invitaron pero al que no he podido asistir por problemas de agenda, las declaraciones del Vicepresidente Ejecutivo de Desarrollo de Producto, Chuck Rozwat, en las que deja ver un futuro de orientación a la nube:

“The currently experimental market will mature into a service for businesses as people will migrate more and more serious/mission critical applications to the cloud”

convirtiendo así a la división de products on-demand de la compañía y a las iniciativas de trabajo con la Amazon Elastic Computing Cloud en uno de sus activos más estratégicos. La transición a la nube no va a ser sencilla para Oracle, como no lo será para muchas otras empresas de tecnología acostumbradas a un modelo más de producto que de servicio, pero claramente, nos muestran cuáles son las tendencias y donde se encuentra el futuro. En breve veremos muchos más capítulos de esta saga: proveedores migrando sus ofertas, y empresas anunciando su adopción. El futuro está en las nubes.

Si has seguido el lanzamiento de Spore, el juego de EA, sabrás seguramente que su recepción en el mercado se vio empañada por los comentarios de los usuarios, molestos por un DRM tan excesivo que convertía la experiencia de jugar en un verdadero martirio y llegaba incluso al punto de convertir en más conveniente para sus usuarios obtener una copia de BitTorrent para poder jugar decentemente.

La protesta de los usuarios se cristalizó con una auténtica flash mob electrónica, o protesta organizada, utilizando las user reviews.com de Amazon: de repente, una oleada de comentarios negativos de usuarios - en este momento, más de 2.300 - contando su mala experiencia, otorgando masivamente la puntuación mínima, y criticando con duras palabras la actitud de la compañía.

Finalmente, ante una protesta masiva que amenazaba con dañar las ventas del producto (los user reviews de Amazon se consideran un factor importante a la hora de tomar decisiones de compra en el sitio), parece ser que EA ha tomado la decisión de intentar corregir el tiro en su próximo lanzamiento: en Red Alert 3, según cuenta Slashdot, no se requerirá la presencia obligatoria del CD en la unidad de disco para poder jugar, solo habrá que autenticarse una vez para jugar online (en lugar de hacerlo cada cierto tiempo) y se permitirán cinco reinstalaciones, en lugar de las tres de Spore.

Resulta la mar de interesante ver el funcionamiento de los mercados hoy en día: lo que en un mercado tradicional eran simples comentarios negativos a tus amigos y conocidos cuando el artículo surgía en una conversación, en los mercados electrónicos se convierten en prácticamente empapelar de protestas detalladas el escaparate de la tienda precisamente en el lugar en el que está el producto y donde los clientes toman la decisión final de compra. Reacciones más rápidas, más virulentas, potenciadas por las posibilidades de la red, que una compañía puede ver surgir a su alrededor en cuestión de pocas horas. Y que en este caso, han posibilitado una lección clara, y  una primera reacción rápida y en la dirección correcta.

ACTUALIZACIÓN: Me ha gustado mucho “Open source teaches us how to sell games“, la visión de Matt Asay al respecto de este mismo tema, y la dualidad “adopción vs. protección”.

Comenta el WSJ($), “Amazon gets into wine“, los próximos planes de Amazon.com para empezar, a partir de finales de Septiembre o principios de Octubre, la comercialización de vinos en su página. La noticia no iría mucho más allá de no ser por el especial interés de esta categoría y por su buen encaje con los demográficos del público online: aunque al principio, la oferta se limitará a vinos procedentes de Napa Valley y otras regiones norteamericanas, no cabe duda que el movimiento se convertirá, sobre todo en cuanto tenga alcance internacional, en una puerta de entrada muy interesante para bodegas de todo el mundo interesadas en explorar nuevos mercados de una manera más sencilla que a través del método tradicional de trabajo con cadenas de distribución largas. Por el momento, las asociaciones de productores de Napa Valley ya están desarrollando workshops para explicar a sus miembros el funcionamiento de la tienda online.

El proceso de compra de vino en un mercado como el estadounidense, en el que tiene un importante aura de producto caro y refinado, puede encajar muy bien con el esquema de “venta tranquila” y sin presiones de Amazon, así como de sus sistemas de “información extendida”: críticas de entendidos, puntuaciones de otros clientes, comentarios, etc. Aparte de que a Amazon le pueda funcionar el tema, algo que habrán sin duda calculado y estudiado bastante, creo que puede acabar siendo una fuente de oportunidades interesantes para la industria del vino en general.

La entrada de Amazon en el mercado del libro de texto promete ser un movimiento estratégicamente muy interesante: se trata de un mercado importante, - en España son 736 millones de euros en 2006, en Estados Unidos, 5.500 millones de dólares - con unas características de periodicidad anual, criticidad percibida de la compra y ventajas posibles de nuevos soportes difícil de encontrar en otros segmentos: la imagen de los alumnos cargando con varios kilos de libros es cada vez más dificil de entender en un mundo como el que vivimos.

Sin duda, es un área de desarrollo muy interesante para Amazon, que acaba de confirmar una nueva versión de su Kindle para estudiantes, seguramente dotado de una pantalla mayor, más adecuada al tamaño de los libros de texto. La industria, a nivel norteamericano, no se ha quedado quieta: McGraw&Hill, por ejemplo, ofrece versiones electrónicas en un 95% de los libros de su catálogo, y seguramente vería con buenos ojos la posibilidad de ponerlos en un dispositivo como éste, por mucho que la posibilidad de romper sus sistemas de DRM no sea, como todos sabemos, una cuestión de cómo, sino de cuándo. Pero la posibilidad de educar a toda una nueva generación de estudiantes acostumbrados al formato de libro electrónico y a la idea de “biblioteca ilimitada al alcance de un botón” es suficientemente interesante como para meterse en ella, y pocos discuten que el lanzamiento de ese Kindle para estudiantes es sólo una pieza en una incursión más fuerte en el mercado educacional para Amazon. Un mercado complejo, en el que con seguridad veremos muchas cosas interesantes muy pronto, y en el que no sólo los estudiantes (que son, en el fondo los que lo tienen más fácil generacionalmente hablando) se van a tener que adaptar.

¿Qué pasaría en el sector editorial en España si Amazon hiciese una entrada fuerte y enfocada al segmento del libro de texto, en el que los precios están moderadamente más liberalizados que en el resto? ¿Para cuándo Amazon.es?

Es un dispositivo que me encanta desde la primera vez que lo vi. Mi impresión inmediata fue que el conjunto de prestaciones, la experiencia de usuario y el planteamiento de producto/servicio estaban verdaderamente bien ideados, mucho mejor planteados que en el caso de otros lectores de eBooks del mercado que ya había tenido la oportunidad de probar, como el iRex Iliad o el Sony Reader.

Nada más anunciarse, lo empecé a utilizar como minicaso en algunas de mis clases, sobre todo en las de cursos de alta dirección para los que, generalmente, la idea de leer un libro en un dispositivo electrónico resulta más “contracultural”: provocaba una primera discusión sin datos en la que la amplia mayoría de la clase solía sostener que el mercado no estaba preparado para el libro electrónico, después les enseñaba el vídeo de presentación de seis minutos y medio, y reanudaba la discusión: en la mayor parte de los casos, las actitudes iniciales cambiaban a medida que iban viendo algunos de los planteamientos y funciones. Las características de la pantalla, la idea de descarga inmediata sin depender de redes inalámbricas e incluida en el precio del libro, la capacidad, la duración de la batería, la posibilidad de marcar páginas y pasajes, de buscar en el diccionario, de acceder a Wikipedia gratuitamente desde cualquier sitio… tras el vídeo y un breve turno de preguntas, tan solo una minoría de alumnos permanecía escéptica, y habría jurado que de haber estado disponible para el mercado español, algunos lo habrían incluso adquirido desde allí mismo.

Desde su lanzamiento, Amazon rodeó de un absoluto secreto todo lo referente a magnitudes: lo único que sabíamos era que se había convertido en muy difícil de conseguir, que estaba agotado, que quienes lo utilizaban hablaban muy bien de él, pero poco más. Hace pocas semanas, a raíz de una filtración a TechCrunch posteriormente confirmada por la empresa, supimos que Amazon había vendido, entre Noviembre de 2007 y Julio de este año, un total de 240.000 unidades, que suponían ventas por un importe entre los ochenta y seis y los noventa y seis millones de dólares (el precio del dispositivo se redujo de $400 a $360 el pasado Mayo), más unos seis mil adicionales calculando unos $25 por usuario. En aquel momento, la información obtenida por TechCrunch contrastaba con la de estimaciones inferiores de analistas como Mark Mahaney, de Citi, que cifraba las ventas del dispositivo en 189.000 unidades en el presente año. Ahora, el mismo Mark ha presentado unas estimaciones revisadas, en las que cifra las ventas de 2008 en 378.000 unidades y en 934.000 para 2009, llegando a los 4.4 millones de unidades en 2010. En ese año, el Kindle supondrá para Amazon un negocio de más de mil millones de dólares anuales, y el dispositivo habrá pasado la fase considerada de adopción masiva en su segmento. Unamos a eso los lanzamientos internacionales, la promoción a la que estará sometida por los carriers con los que llegue a acuerdos, los procesos de difusión en cada país con os diferentes blogs y medios luchando por promocionarse en el dispositivo, y tendremos un proceso de difusión tecnológica muy, muy interesante.

Mucho ojo con el Kindle. Posiblemente estemos, como dice Wired, ante el primer dispositivo que rompe la maldición del libro electrónico y lo convierte en algo que desplazará a la lectura de libros físicos en un segmento significativo de usuarios en los próximos pocos años.

Se titula “Bezos on innovation“ y es, sin duda, una de las mejores entrevistas que he leído últimamente: verdaderamente motivadora, dejando bien claros los mecanismos de la innovación, su importancia para las compañías, y la manera de entender las prioridades en la empresa: los clientes y la innovación van primero, los mercados financieros, después. Si Amazon permitiese que los mercados financieros y los analistas impusiesen sus criterios sobre innovaciones radicales como el lanzamiento de los web services o del Kindle, simplemente no los habría lanzado nunca. Cuando eres innovador, tienes que aguantar todo tipo de críticas, porque mucha gente se dedica simplemente a criticar todo aquello que es nuevo, por el mero hecho de serlo.

Me ha gustado especialmente la pregunta sobre cómo conseguir ser una compañía cliente-céntrica, la primera de la segunda página: en ella, Jeff se apoya en un modelo de Kalakota y Whinston, el de la cadena de valor invertida, enunciado hace ya muchos años, y que he mantenido en mis clases desde entonces, a pesar de ser muy criticado por maximalista. El modelo habla precisamente de cómo las compañías desarrollan innovación y nuevos productos pero la filtran en función de aquello que saben hacer, de su conjunto de habilidades, en lugar de hacerlo con las necesidades de los clientes y dejar para el final el hecho de si tienen esas habilidades o precisan crearlas o subcontratarlas. El modelo de la cadena de valor invertida siempre desencadena discusiones interesantes en mis clases, me alegro un montón de ver a Jeff Bezos utilizándolo.

Una lectura corta (página y media) y de verdad recomendable.

Hace ya tres años, en Abril de 2005, Amazon compró una interesante empresa dedicada al llamado Print-On-Demand (POD), BookSurge. Unido a otras operaciones, como el fuerte desarrollo de Lightning Source o la aparición de Lulu.com, la adquisicion parecía definir un futuro para la industria editorial cada vez más orientado hacia este tipo de procesos para el libro físico, y hacia opciones como el eBook o el audiobook para ediciones puramente digitales. Obviamente, se trata de un paso fundamental para el sector, que cambia en gran medida las ecuaciones de poder en la cadena de valor: el Print-On-Demand o POD permite a otros actores absorber gran parte del valor que tenían los publishers (el líder, Lightning Source, es la rama POD de Ingram, uno de los líderes tradicionales del sector, y se apalanca en su fuerza en la distribución), mientras que el movimiento hacia el libro electrónico otorga ventajas a quien es capaz de asegurar una mayor cantidad de contenido o incluso de convertirlo en un servicio, como es el caso del Kindle de Amazon.

Ante la importancia de los movimientos en el sector, Amazon parece haber sentido la necesidad de utilizar su posición liderazgo online para apalancar su negocio de POD, basado en su adquisición de BookSurge, y ha decidido, según informan algunos escritores, amenazar a quienes utilizaban otros servicios de POD con la eliminación del botón “Buy” de sus libros en Amazon si no aceptan utilizar los servicios de BookSurge (Slashdot, VBW Publishing, WritersWeekly). Esto significaría un grave perjuicio para la distribución de sus libros, dado que únicamente podrían estar disponibles para su venta en Amazon a través de canales indirectos (resellers), y les haría no cualificar, en la mayor parte de los casos, para ofertas de gran éxito de Amazon como el envío gratuito. El movimiento, obviamente, no está exento de polémica: no sólo exige a las editoriales trabajar con varios formatos diferentes y reemplazar los ficheros de los libros que están ya a la venta en Amazon, sino que choca además con la polémica sobre la inferior calidad de las ediciones producidas por BookSurge. Para las editoriales, aceptar la presión de Amazon supone ver como un tercero determina quién y como imprime sus libros, mientras que decir que no significa quedar parcialmente fuera de uno de los más importantes canales de distribución actualmente mientras, en muchos casos, tienen que mantener sus contratos con Ingram para no quedarse fuera de su importante catálogo y no perder la llegada a las cadenas de distribución físicas, que aún suponen una parte importante de las ventas de libros. Para Amazon, hacerse cargo de la impresión de esos libros es, sin duda, un negocio jugoso: automáticamente pasa a ganar $50 por la adición de cada libro nuevo al catálogo (los que ya estaban a la venta en Amazon están exentos) y se lleva un 48% del precio de lista de cada venta.

El debate no ha tardado en surgir incluso dentro de los propios foros de Amazon, veremos cuál es la respuesta de la compañía ante las quejas.

Es una empresa que me encanta: cada vez que desarrolla, aprende y obtiene eficiencia en un proceso, pasa a comercializar la capacidad excedente en el mismo como servicio a terceros, lo que le permite convertirlo en un negocio en sí mismo y compartir además las economías de escala y aprendizaje obtenidas. Es la frase que más utilizo de su fundador, Jeff Bezos, un auténtico compromiso con la idea de “empresa que aprende más rápido que sus competidores”:

“We probably know as much about e-commerce as anyone, but it’s two per cent of what we’ll know five years from now.”

Amazon da un paso más en la creación de servicios web con Amazon FWS (Fulfillment Web Service), un servicio que permite manejar su ya existente Fulfillment By Amazon (FBA) de manera automatizada mediante una llamada a la API de un servicio web. Lo cuentan en el Amazon Web Services Blog o en TechCrunch, y se trata de automatizar de manera efectiva una parte de la cadena de valor del comercio electrónico de bienes físicos que habitualmente suponía todo tipo de quebraderos de cabeza: el llamado pick, pack & ship. Según el esquema planteado por Amazon, una tienda en la web puede simplemente enviar mercancía a Amazon, donde es almacenada en condiciones controladas en los almacenes que sean necesarios para garantizar un reparto eficiente a las zonas escogidas, y a partir de ahí simplemente mandar órdenes de fulfillment para que desde ese almacén pueda ser enviada directamente a los clientes, beneficiándose no sólo del expertise de Amazon, sino también de sus condiciones con UPS y de unas tarifas competitivas en las operaciones logísticas. Existen dos APIs, una para inbound y otra para outbound: la primera permite controlar los envíos de inventario a los almacenes de Amazon, la segunda los envíos desde Amazon a los clientes, incluyendo el manejo del inventario, el tracking de los envíos, o el etiquetado de los paquetes. El uso de las APIs es completamente gratuito. La mejor forma de entender el servicio de Fulfillment By Amazon y en general el proceso de transformación que Amazon está siguiendo es con este fragmento de un vídeo de un programa de PBS.

De manera efectiva, este servicio supone una reducción de la fricción impresionante en el comercio electrónico de bienes físicos: cualquiera puede plantearse vender casi cualquier cosa en cualquiera de los mercados cubiertos por Amazon (USA, UK, Alemania y Japón, con posibilidad de exportar desde esos países a otros).

De ser un vendedor de libros, a ser un vendedor de cualquier cosa, y de ahí a ser una plataforma de servicios para que otros vendan a través de ella. Hoy te puedes plantear Amazon como proveedor de capacidad de computación, de bases de datos, de almacenamiento, de peticiones en proceso, de sistemas de pago, de plataforma de venta para aplicaciones desarrolladas sobre sus servicios, o hasta como mano de obra on demand para tareas sencillas. Todo un ecosistema que está provocando ya un cambio en la manera en que Amazon entiende y comunica su negocio: un caso interesantísimo de visión y de transformación basada en la tecnología.

Lo vi originalmente en Slashdot, “Linux And Unix Devices Popular On Amazon’s ‘Best of ‘07′ List“: Amazon publica sus listas con los Best of 2007, los productos de cada categoría que han resultado ser los más vendidos, los que han recibido mejores evaluaciones, los que más han aparecido en las wishlists, y los que han sido regalados en un número mayor de ocasiones. Son votaciones que provienen directamente de las preferencias de los usuarios, sin ningún tipo de tratamiento adicional. Y los resultados, desde mi punto de vista, merecen como mínimo un pequeño análisis por lo que tienen de sorprendentes. En la categoría Computers son, concretamente, los siguientes:

• Producto más vendido: Nokia Internet Tablet PC
• Producto mejor evaluado: Apple MacBook Pro notebook PC
• Producto aparecido un mayor número de veces en wishlists: Asus Eee 4G-Galaxy 7-inch PC mobile Internet device
• Producto seleccionado más veces como regalo: Apple MacBook notebook PC

Podemos opinar muchas cosas sobre la representatividad de estos datos, pero son claros y contundentes: el primero es un dispositivo basado en Linux. El tercero es un PC ultraportable con Xandros Linux preinstalado, y tanto segundo como cuarto son portátiles de Apple que, lógicamente, están basados en OS X.

Puestos a poner peros, podríamos decir que posiblemente Amazon no sea el sitio más representativo dentro de la categoría Computers, que la mayor parte de los ordenadores se adquieren a través de otros canales, o que ni siquiera el público de Amazon es representativo de la población en general sino un subsegmento, un “descremado” del mismo con un mayor nivel de educación, información y poder adquisitivo. Podríamos usar como argumento que los usuarios de Apple entran en un estado de trance tras adquirirlos que les llevan a valorarlos muy positivamente, a modo de drinking the kool-aid, o que el hecho de que sean los más regalados nada tiene que ver con sus futuras perspectivas de penetración de mercado. Perfecto. Acepto cualquier variedad de pulpo como animal de compañía. Pero como mínimo, parece un hecho digno de mención, ¿no?