Confirmando declaraciones anteriores, Rupert Murdoch afirma en una entrevista que su empresa, News Corp., pasará a extender el modelo de pago por suscripción para todos sus sitios de noticias, en lo que Slashdot ha denominado “un suicidio cuidadosamente planeado“. La noticia está en castellano en 233 Grados.

La idea, francamente, no me parece mal, y para calificarla de suicidio, prefiero esperar a que sea el mercado quien lo haga. Rupert Murdoch tiene un modelo de noticias de pago por suscripción, el Wall Street Journal, que funciona y resulta económicamente viable: no brillante, pero viable (nadie dijo nunca que el periodismo fuese una actividad económicamente brillante), y esto es un mercado en el que cada uno es libre de escoger las estrategias que le parezcan oportunas. Por supuesto, tampoco tenemos posibilidad de saber si la cuenta de resultados del WSJ sería peor, igual o mejor en caso de seguir un modelo diferente al de pago.

Ahora bien, que el WSJ sea económicamente viable no quiere decir que cualquier sitio de noticias esté en disposición de serlo: hablamos de un producto de demanda global, relativamente único en muchas de sus consideraciones, para un público objetivo no excesivamente sensible al precio (sus demográficos indican un 60% de puestos de alta dirección, sueldos medios de $191.000, y edad media de 55 años), a quienes la versión electrónica del diario económico les aporta el valor de la inmediatez, valor por el que están dispuestos a pagar una suscripción de $119 anuales. Un público objetivo, además, al que los anunciantes están locos por llegar, lo que permite a la editorial cobrar su publicidad a muy buen precio. El WSJ ofrece publicidad a los suscriptores de pago, pero no suele utilizar formatos considerados intrusivos.

El WSJ es la suscripción por la que llevo más tiempo pagando, desde 1997. Cuando empezó con su modelo de pago tras haber estado cerca de un año en modo gratuito, sus lectores cayeron hasta extremos bajísimos, y la curva de incorporación fue espantosamente lenta, aunque también hay que tener en cuenta que hablábamos entonces de una Internet muchísimo más pequeña. A mediados de 2007, el WSJ contaba con 931.000 suscriptores en todo el mundo, frente a una circulación en papel de más de dos millones de copias. Además, dado que un cierre completo perjudicaría notablemente la indexación y visibilidad de sus noticias en los motores de búsqueda llevando a un decrecimiento del factor influencia del periódico, el WSJ lleva a cabo una cuidadosa combinación de las noticias que proporciona gratuitamente y las que proporciona abiertas en su totalidad, junto con otras en las que suministra únicamente titulares y un fragmento, además de sistemas de alertas por correo electrónico y feeds RSS. Por el momento, prácticamente ningún periódico ha alcanzado un esquema económicamente viable mediante un modelo de pago por suscripción y sí hemos visto fracasos sonadísimos como el del diario El País en España, pero no me parece para nada malo que Murdoch lo intente si sus análisis de viabilidad le indican que puede hacerlo.En el mercado australiano, por ejemplo, News Corp. cuenta con el único medio, The Australian, considerado como un periódico nacional. ¿Es posible convertirlo en un medio por suscripción, o hacerlo solamente incrementará el número de lectores de los regionales gratuitos?

Nada ni nadie dice que todo en Internet deba ser gratuito. En absoluto. En muchos otros medios, como la televisión, coexisten modelos gratuitos basados en publicidad con modelos basados en el pago por suscripción. Lo único que se ha probado por el momento es que en un entorno de hiperabundancia de información, puede resultar complicado encontrar esquemas que justifiquen que los lectores quieran pagar una suscripción por un producto que no consideren suficientemente único. La idea de Murdoch es aprender de la experiencia del WSJ e intentar generar un producto suficientemente único en cada una de sus publicaciones como para que los lectores quieran pagar por él, al tiempo que intenta que otros periódicos se vayan uniendo al modelo de pago para que disminuya la oferta de noticias gratuitas. Sin embargo, como en todo mercado con las características de dinamismo de la red, el desplazamiento de competidores al modelo de pago crea constantemente nuevas oportunidades para quienes quieran ofrecer un producto gratuito sustentado por publicidad, que deben ser contempladas como lo que son: proyectos legítimos con una estrategia diferente. El fracaso de muchos medios a la hora de construir modelos viables basados en publicidad o en suscripción no quiere decir necesariamente que éstos sean inviables, sino tal vez que simplemente no hayan sabido hacerlo bien.