El valor de un microchip

IMAGE: ARM microchip (Raimond Spekking / CC BY-SA)

Intel anuncia un retraso de más de un año en su proceso de fabricación de chips de 7nm, algo que permite intuir las razones por las que Apple, recientemente, anunció su abandono de los chips de la compañía norteamericana y su elección de arquitecturas basadas en diseños de ARM.

Los problemas de Intel no son nuevos: no es la primera vez que la compañía anuncia retrasos en sus planes. Sin embargo, en esta ocasión, son más graves de lo que parece, considerando la importancia del proceso de fabricación de 7nm y que competidores como AMD llevan ya meses ofreciendo al mercado chips de 7nm que, de manera consistente, mejoran las prestaciones de los de Intel, algo que ha provocado una fuerte caída del valor de la acción. Para Apple, Intel se había convertido claramente en una apuesta perdedora, y saltar a otro tipo de arquitecturas sobre las que, además, podía tener mayores niveles de control no podía tener más sentido.

Sin embargo, la complejidad del mercado de microchips es aún mayor: ahora, el conglomerado japonés Softbank, que adquirió ARM en julio de 2016 por 32,000 millones de dólares, anuncia que, en medio de una fuerte desinversión para tratar de amortizar las enormes pérdidas de su fondo dedicado a la inversión tecnológica, pretende buscar un comprador para la compañía de diseño de arquitecturas de microprocesadores.

¿Quién podría tener interés en adquirir ARM, una compañía que en 2016 facturaba en torno a los 1,500 millones por la licencia de sus diseños y tecnología a fabricantes de dispositivos, que pagan una pequeña cantidad por cada unidad vendida? En su adquisición, Softbank pagó un múltiplo de 21 veces su facturación, y ahora, lógicamente, la ha ofrecido a Apple, para la que obviamente es ahora muy estratégica. Y sin embargo, la respuesta de Apple ha sido negativa: la marca de la manzana no se dedica a licenciar tecnologías y, además, intentar hacerlo, considerando que muchos de sus hipotéticos clientes serían muchos de sus competidores, podría ponerla en una muy complicada situación de cara a unas autoridades antimonopolio que, de manera creciente, la tienen en su punto de mira en ambos lados del océano.

Todo indica que para Apple, que trabaja fuertemente en el avance de la industria de los microchips y que tiene una fuerte asociación mútuamente ventajosa con la taiwanesa TSMC, una de las dos empresas más destacadas en su fabricación, lo mejor que podría ocurrir con ARM es que se quedase quietecita donde está: Softbank es una compañía relativamente «neutral» en el mercado tecnológico, que no ha interferido con ella, y que se ha limitado a proporcionarle los recursos que necesitaba para funcionar. El único problema, claro está, es que Softbank necesita dinero, y ARM, que en su momento se pagó muy cara, puede valer mucho. Sin embargo, ¿qué ocurriría si quien la adquiriese fuese un competidor de Apple que pudiese, por ejemplo, reorientar su estrategia o sus prioridades de formas que interesasen menos a Cupertino, o que pudiese plantear, por ejemplo, un encarecimiento del precio de sus diseños? ¿Es Nvidia un comprador interesante? ¿Y si la adquiriese Google? ¿O Qualcomm, con la que Apple ya ha tenido problemas?

¿Cómo de estratégica puede ser una compañía que no fabrica nada tangible, que no hace microchips, sino que se limita a diseñar sus arquitecturas, y cómo es que ha logrado un papel tan central y tan complejo en el ecosistema tecnológico? De cara al futuro, además, hablamos de una compañía con un potencial enorme: cada vez más, todos los objetos que nos rodean van a llevar un microchip dentro de la tendencia que se ha dado en llamar la «internet de las cosas«, lo que promete multiplicar por un factor muy importante tanto su importancia como la facturación de la compañía, a base de «muchos poquitos» provenientes de fabricantes de todo tipo de objetos conectados.

Como tal, un entorno fascinante cuyos detalles conviene ir entendiendo. ¿Quién puede poner mejor en valor una compañía como ARM? ¿Y qué importancia tiene hoy ya no un microchip, sino una empresa que diseña su arquitectura?

ACTUALIZACIÓN (26/01/2022): Nvidia podría estar preparándose para abandonar la operación de adquisición de ARM ante las complicaciones regulatorias surgidas y la oposición del resto de la industria…


This article was also published in English on Forbes, «What is a microchip worth?«


11 comentarios

  • #001
    Xaquín - 24 julio 2020 - 20:13

    NPI de microchips y menos de su aquitectura. pero observando la arquitectura macroscópica (ya desde el medioevo), espero que los arquitectos microscópicos lo hagan algo mejor.

    El megalópolismo, por ejemplo, es un cáncer generalizado, en arquitectos y arquitectizados. Esperemos evitar, tanto la tumoración microchípstica, como su obsolescencia programada.

  • #002
    Pubaro - 24 julio 2020 - 22:43

    Pues imagina un maraton de 100 km y resulta que los corredores van todo el tiempo agrupados, si uno adelanta 10 metros y parece que se va, pero luego el otro hace el paripe y es el que remonta y ahora se pone 10 metros por delante y asi, hasta otro rato, asi esta Intel y AMD y luego las otras de microprocesadores del mismo barrio que hacen como si compitieran tambien, si una empresa se apoderara del mercado no veriamos que el mercado es 100 por cien de una marca, veriamos cosas raras asi, total a cada «oye que AMD se va 10 metros» es un monton de publicidad gratis …

    y las demas IBM, Phillips etc hacen lo mismo, Phillips tenia millones de trabajadores en los 80s hoy tiene 100 mil asi, pero es muchisimo mas poderosa que entonces porque todo va por empresas deslocalizadas, evasion de impuestos, marcas que aparecen y desaparecen de la nada, rara vez veras bombillas Phillips o material electrico pero nada mas que en tu barrio a lo mejor hay un millon de euros en estos materiales, son las empresas grandes de hoy las mismas de siempre y las pocas nuevas que han salido que seguramente tambien dependan del capital de estas antiguas

    Lo unico que podria cambiar por fin algo el mundo tras tantas decadas de los 3 o 4 mismos es que salieran las nuevas empresas chinas, por eso fue Trump a amenazar que no …

  • #003
    Angel - 25 julio 2020 - 07:02

    Apple no suele comprar compañías grandes y no pareciera que ARM le sirva para sus planes.
    Igual, no deja de ser curioso que Apple fundó ARM en 1990.

    https://www.faq-mac.com/2020/06/los-nuevos-ordenadores-de-apple-no-seran-arm/

    • lector - 25 julio 2020 - 12:52

      Creo que fue Acorn quien fundó ARM justo para trabajar mejor con sus clientes siendo Apple uno de los primeros. Apple no fundó ARM.
      Más allá de ese detalle es cierto que parece que se cierra el círculo con la migración a ARM.

      • Angel - 25 julio 2020 - 16:30

        En 1990 se negoció una join venture entre Acorn RISC Machine, Apple (43%) y VLSI que se encargaba de la fabricación, y formaron ARM (Advanced RISC Machine). Apple pone esos 3M de u$ para obtener el primer micro que se usó en la Newton, una PDA. Años después, con la vuelta de Jobs, Apple vende esas acciones en 100 mil millones, que la salvó de la quiebra.

  • #006
    Benji - 25 julio 2020 - 11:28

    Pues da igual uno que otro. Al final casi todos los ordenadores AMD o Intel corren con sus apps en arquitecturas x86.
    ARM es casi la única competencia (aparte de alguna cosilla de IBM) a esa arquitectura y es bueno para todos nosotros.

    Si no existiera ARM, habría que inventarla. El hecho de tener competidores en el mercado obliga a todos a seguir innovando y mejorando. Solo hay que mirar el quasimonopolio del que Intel ha gozado la última década para ver las consecuencias.

    Lo mismo en los sistemas operativos. Mira que no me gusta Apple demasiado, pero son los únicos que resisten frente a un Android que copa el 90% del mercado. Lo curioso es que a Android la competencia le va a salir de sus propias filas con «Google Fuchsia»

    • Gorki - 25 julio 2020 - 12:55

      Opino igual, para el usuario, es mejor que exista mala competencia, que un buen monopolio.

      Por ello me alegro que exista Firefox ;y DuckDuckGo. Vimeo , Instagram, Apple, …. aunque yo no les utilice hoy, Pero solo el que pueda utilizarlos mañana, obliga a evolucionar los que uso. para no perderme como usuario.

    • Javier Lux - 25 julio 2020 - 13:20

      Cuidado con los ARM Servers. ARM ya ha arrasado en el mundo del móvil y lleva tiempo intentando desplazar a INTEL en los Servers, multibillonario negocio!

      Hay una version Linux para server que va entrando poco a poco y parece que los rendimientos/precio de los últimos modelos mejoran INTEL. Las cuestiones de «compatibilidad» pueden no ser un problema en muchos casos ya que la capa «linux» lo compatibiliza.

      https://www.linux-arm.info/index.php/server

      Si ARM tiene que ser vendida, apuesto por un fabricante de chips (NVIDIA, AMD o algun japones que hay)

  • #009
    Carlos Jerez - 26 julio 2020 - 12:05

    El caso de Intel y su falta de desarrollo en los procesos de fabricación de chips es un caso de estudio. Cómo una empresa que estaba dos años por delante de la competencia hasta hace 5 años está ahora 2 años por detrás. Que políticas empresariales les ha llevado a esta situación?

    Desde el 2018 TSMC produce chips en 7nm, que son casi del mismo tamaño, o muy poco mas pequeños que los 10nm de Intel, pero que esta última aún no ha conseguido utilizar en muchas de sus lini. A mi me soreprende que Apple no haya dejado Intel antes.

  • #010
    Pedro Torres Asdrúbal - 27 julio 2020 - 12:10

    La única empresa que compite con Apple es Apple; las estrategias a corto plazo entran en confrontación con las estrategias a largo plazo.

    El delicado equilibrio entre ser un producto exclusivo o llegar a un mercado mundial para rentabilizar tu ecosistema de servicios.

    La peña se sorprendía cuando llamaba «ordenador» a un móvil inteligente y parece que estamos ante el «sorpasso» en la CPU, si bien la GPU seguirá siendo el mulo de carga, requiriendo intel o AMD.

    • Alqvimista - 27 julio 2020 - 17:34

      Cuidado que la GPU que ahora está usando Apple en su nuevo SoC es de hace dos años (A12Z)… y mueve con soltura una pantalla de 6000×3400 píxeles.
      Espera a que empiecen a comercializar los primeros ordenadores con procesador A14 que más de uno se va a llevar una buena sorpresa. De hecho, ya ha anunciado que no va soportar GPU ni de AMD ni de NVIDIA, que ellos solitos se bastan.

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