En la revolución industrial, sólo mediante series largas de producción que reducían los costes unitarios al máximo podían obtenerse las economías que proporcionaban ventajas competitivas. Todo el mundo podía tener un Ford Modelo T de cualquier color, siempre que ese color fuera negro. Intentar satisfacer la demanda de colectivos pequeños era imposible, porque no resultaba económicamente eficiente. Ofrecer al mercado gustos minoritarios fuera del llamado mainstream era imposible, y lo siguió siendo hasta que los consumidores, dotados de herramientas como Internet y los motores de búsqueda, fueron capaces de localizar ellos mismos esas ofertas, en un mercado libre de condicionantes como el espacio de almacén o estantería.

La long tail es una explicación perfecta para el éxito de muchas empresas que la saben explotar, desde Amazon (long tail del retailing) hasta Google (long tail de la publicidad). Sin embargo, hay un ámbito en el que no se refleja: la vida política. ¿Por qué, en un entorno en el que cada vez el best-seller tiene cada vez menos valor, seguimos organizados en torno a muy pocas opciones políticas? ¿Qué evita que, en un entorno en el que el coste aparente de iniciar y dar a conocer una opción política diferente se reduce cada vez más, aparezcan nuevas opciones que compitan con las mainstream de toda la vida? ¿Qué ocurriría en un hipotético Parlamento compuesto por cincuenta partidos diferentes con pocos representantes cada uno, representando lo que muchos grupos de ciudadanos consideran prioritario? ¿Ingobernabilidad absoluta o entorno plural y enriquecedor, con un debate genuino en el que unos podrían cuando menos aspirar a convencer a otros? En la situación actual, en plena campaña electoral, muchas cosas empiezan a parecer absurdas: ¿para qué hacer sondeos, si los votantes se declaran “de uno o de otro” con tantas posibilidades de cambiar de partido como de cambiar de raza? ¿Para qué preguntar quién ganó un debate televisivo, si los que son de un lado van a afirmar que ganó su candidato aunque éste hubiese caído fulminado a los diez segundos de iniciarse el programa? ¿De qué vale tener ciento cuarenta y cuatro diputados a los que pagamos un sueldo si su única función es presionar un botón al unísono? ¿Cómo es posible que el entorno se empobrezca tanto como para que acabemos teniendo candidatos que no durarían diez minutos en la empresa privada, que no hablan siquiera inglés, y que carecen de criterio propio sobre la mayor parte de los temas que legislan?

¿No está la bipolarización política destruyendo la mismísima esencia de la democracia, y convirtiéndola en un juego absurdo de lobbies, marketing, influencias, políticos profesionales, y competencia basada en monopolios? ¿Evita la política “de toda la vida” la aparición de “competencia” mediante requisitos que dificultan el acceso de los ciudadanos a los órganos de gobierno? ¿Por qué razón no surge una long tail en política?

La iniciativa de El País me parece muy buena por lo que tiene de dar visibilidad y protagonismo a los contenidos creados por sus lectores, algo que hicieron previamente sitios como Periodista Digital, y que constituye una manera muy curiosa de interpretar la economía de la atención: repartir entre sus blogs parte de la cuota de atención generada por los contenidos periodísticos. El atractivo para el usuario proviene del aporte de ese flujo de atención: no es lo mismo empezar un blog en una herramienta que deja tu página “en medio del éter”, donde tienes que promocionarla y conseguir lectores a golpe de “se lo cuento a mi prima, a mi abuela y a mi vecina Mari Pepa” que hacerlo en una página de un periódico capaz de aportarte varios cientos o miles de lectores de un plumazo. Un factor que incrementa tanto el número de lectores como el de comentarios, y que convierte la experiencia de escribir y mantener un blog en algo completamente diferente. En el caso de La Comunidad de El País.com, la generación de tráfico se completa merced a la página inicial de La Comunidad, en el mejor estilo La Coctelera, en la que aparecen los últimos blogs actualizados, creados, y los últimos comentarios. El periódico se convierte, por tanto, en una especie de “broker de atención” para aquellos autores que deciden crear su blog bajo su paraguas, algo que indudablemente contribuye a la fidelización de dichos autores y de unas comunidades de lectura respectivas que responden perfectamente al esquema long tail.

Decididamente, El País es un periódico en el que escribe cualquiera ;-) Llegas, te creas el blog en sus páginas, y te pones a escribir. Tú escribes el periódico. Todo un interesante avance dentro del concepto de long tail y medios de comunicación social.

Me escribe Charles, un ex-alumno de cuando daba clases en UCLA, y me fijo en la empresa en la que trabaja: GIANTmicrobes. Impresionante, me ha tocado completamente la fibra sensible de mis estudios de Biología… se dedican a hacer peluches con la forma de bacterias, virus y otros organismos minúsculos, con fines lúdicos (regalárselo a un amigo que tiene la gripe), médicos (regalo para convenciones, médicos, etc.), educacionales y cualquier otra cosa que se te pueda ocurrir en pleno delirio de mentalidad friki. Cada peluche viene acompañado de una ficha con imágenes del microorganismo real e información sobre el mismo y la enfermedad que provoca, y salvo alguna pequeña licencia estético-mnemotécnica (el Streptococcus pyogenes, o flesh-eating bacteria sale con un cuchillo y un tenedor; el virus de la encefalopatía espongiforme bovina o mal de las vacas locas tiene un diseño blanco y negro como una vaca holandesa…), los diseños reproducen fielmente la forma del microorganismo en cuestión… En la foto de la izquierda, Escherichia coli, con quien es muy posible que hayáis tenido algún encontronazo al bañaros en determinadas playas o beber agua de según qué sitios, y que provoca, como no… la colitis, que después de todo viene muy a cuento para lo de la “larga cola” :-)

Que una empresa como GIANTmicrobes sea capaz de encontrar clientes para un tema con una demanda tan tremendamente específica quiere decir una cosa muy clara: la long tail existe, tu público te encuentra, y gracias a Internet , mejor aún.

Alvy ha estado blogueando desde el auditorio, y ha escrito un par de entradas bastante completas al respecto, y hay más información en inglés en el blog del evento. A mí me han encantado algunas de las ponencias, sobre todo las que mostraban algoritmos de clasificación y recomendación con impresionantes representaciones gráficas, a las que dedicaré una entrada seguramente mañana en cuanto me ponga a escribir con algo más de calma.

Una conferencia fantásticamente bien organizada – fantástica la cena en la terraza del Dómine -, de una notable profundidad académica, y que combinaba investigadores consolidados, con practitioners muy relevantes y estudiantes doctorales avanzados. De esas conferencias de las que sales con sensación de haber aprendido un montón, y con la cabeza llena, llenita de ideas.

También podéis verlo, por supuesto, directamente en YouTube o Google Video.