El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

John Markoff se descuelga, en un artículo del New York Times, con una serie de recomendaciones para usuarios domésticos de ordenadores que, aunque de puro sentido común, me imagino que no van a poner muy contentos a algunos dada la elevada influencia del diario neoyorquino sobre determinados segmentos de usuarios. Las recomendaciones son de carácter muy general y no hacen referencia a la capacidad de los productos de Microsoft para mantener un adecuado nivel de seguridad, sino que se limita a señalar que el hecho de ser la plataforma mayoritaria la convierte en un objetivo más lógico para cualquier tipo de ataque. El artículo hace algunas menciones positivas al trabajo de Microsoft en el ámbito de la seguridad y a la mejora en prestaciones en este sentido de algunos de sus productos, pero frases como esta

“… Windows’ ubiquity makes it fertile ground for network-based attacks. Using a non-Windows-based PC may be one defense against these programs…”

O esta otra,

“Like Windows, Microsoft’s Internet Explorer browser is also a large, convenient target for code-writing vandals. Alternative browsers, like Firefox and Opera, may insulate users.”

podrían tener su influencia en el desarrollo de un sustrato que asume que los productos de Microsoft no son seguros, una importancia, como mencionaba al principio, no ligada con lo que dice, sino por quién y dónde lo dice. Las recomendaciones de seguridad con las que termina el artículo son, en general, de puro sentido común:

• No compartas tu ordenador, el que usas para pagar facturas, con tu hijo, que lo usa para bajarse juegos
• Utiliza un firewall que te avise de las conexiones salientes que los bots hacen para comunicarse con su software de control
• No utilices la misma contraseña en más de un sitio relacionado con trasacciones financieras
• No permitas a tu navegador que almacene las contraseñas de esos sitios
• Nunca adquieras nada que te haya sido ofrecido por un spammer
• No hagas clic cuando te ofrezcan algo demasiado bueno para ser verdad. Lo será.

Nada que no sepamos, pero sí cosas que es interesante recordar al usuario medio. El sentido común, no lo olvidemos, se desarrolla muchas veces con la experiencia. Que el NYT ofrezca este tipo de artículos que crean cierta conciencia acerca de la seguridad parece algo indudablemente recomendable. Pero después de leerlo, no sé si Microsoft opinará lo mismo.

O al menos, eso dicen los análisis de mercado sobre ventas de ordenadores personales durante el próximo año 2007… Cuenta ArsTechnica que se esperan ventas de en torno a los nueve millones de unidades, citando como fuentes principales para el impulso factores ya conocidos como el efecto halo del iPod, los procesadores Intel y la compatibilidad con el mundo PC gracias a aplicaciones como BootCamp y Parallels. Concretamente, el IBD/TIPP Home Computer Purchase Outlook Index, que mide mediante encuesta las intenciones de compra de ordenadores en los próximos seis meses, reporta buenas perspectivas para el mercado en general (la intención de compra ha pasado de un 17% a un 23%), pero también proporciona sorpresas a nivel de análisis de marcas individuales: Dell sigue siendo un líder sólido, con una preferencia establecida en 47%, seguido de Hewlett Packard a gran distancia, 13%. Pero el tercero en discordia y a una distancia mínima, 12%, ya resulta ser Apple, en lo que supone el mejor resultado histórico desde que éste índice comenzó su andadura en Julio de 2003. Si consideramos únicamente laptops, Apple pasa a ser segunda con un 15%.

Todo esto en una expectativa de crecimiento de mercado notable, en la que, según IDC, se esperan un crecimiento de ventas en USA del 6.9% para alcanzar los 70.7 millones de unidades en 2007, y un 7.7% en 2008 para llegar a los 76.1 millones. El mercado global ofrece un crecimiento algo mayor, de 11.3% y 10.9% en 2007 y 2008, para dar lugar a unos tamaños respectivos de 255.4 y 283.2 millones de unidades respectivas.

En mi experiencia, yo no paro de ver gente que pasa de PC a Mac, y cada vez más Mac en clases y conferencias. Puede ser que haya algo de “me compro uno y no paro de ver gente con otro igual”, pero la verdad, sin tener nada de científica mi observación, creo que hay bastante más que eso.

Ayer, tras múltiples intentos, volví a recuperar mi Tablet PC tras una insignificante avería en la toma de corriente. Después de intentarlo varias veces en diversos servicios técnicos oficiales y no oficiales, tuvo que ser una tienda de reparación de televisores donde finalmente se decidieron a abrir el cacharrito, meterle mano con el soldador, y arreglar la clavija correspondiente (frente a la “amable recomendación” del servicio técnico, que me decía que lo único que podían hacer era cambiar la placa madre… más de mil euros de vellón por una avería que nada tenía que ver con la placa, sino con la soldadura entre ésta y la clavija).

La experiencia ha sido completamente opuesta a la que he tenido con Dell. Teniendo en cuenta que tengo buenos amigos tanto en una marca como en la otra, pero que en ninguno de los dos casos me dio por darles la lata con simple tema de servicio técnico, la situación puede considerarse homologable: una máquina con problemas, y la interacción con un servicio técnico. Pero mientras en un caso pude contactar inmediatamente y, a pesar de algunos problemillas, nunca tuve la menor duda de que mi máquina volvería a la vida, en el otro nunca tuve claro a dónde llamar, ni a dónde ir, ni si mi máquina acabaría arreglada o en el baúl de los recuerdos o tendría que abrirlo yo mismo, cosa que no llegué a descartar. Finalmente, he tenido que arreglarlo a través de un canal completamente irregular. Y lo curioso, digo yo, es que la primera de las marcas carece de distribución física en España, mientras que la segunda tiene una importante red de tiendas con su logotipo por todas partes, con lo cual la pregunta es… ¿es la red de distribución un activo o un pasivo para la marca? ¿Qué marca me ha respondido mejor, más rápido y con más garantías? ¿Cuál reacciona más rápidamente ante una necesidad de un cliente?

El pasado martes, tras cuatro visitas de un técnico de Dell que ya era prácticamente como de la casa, terminó el culebrón del ordenador de mi hija. El balance final: fuente de alimentación, placa madre y tarjeta gráfica nuevecitas, y ordenador funcionando como un reloj. Obviamente, la avería inicial, que se limitaba a un ruido excesivamente fuerte en el ventilador, era mucho menos grave, y el problema que terminó “friendo” tanto la placa madre como la tarjeta gráfica se debió a un descuido del técnico con el conmutador bitensión, algo que posiblemente pueda pasarle a cualquiera más o menos tostada con una cierta probabilidad (bueno, tal vez no dos veces, pero en fin, cualquiera puede tiene un mal día… o dos).

¿Dónde está, por tanto, la enseñanza práctica de la historia? Pues que en ningún momento tuve la más mínima duda acerca de su desenlace. Tengo en casa dos Dell, el principal y el de mi hija, que se apagan en muy raras ocasiones. Hasta el momento, a pesar de tener unos tres años uno de ellos, y año y medio el otro, no han dado nunca un problema. Y para una vez que lo han dado, la marca no sólo ha acudido a la llamada de manera inmediata (día siguiente), sino que no ha puesto el más mínimo problema en sustituir cuanto componente fuese necesario hasta dejar el cacharro como nuevo. ¿Como debe ser? Sí, sin duda. Pero no todas las marcas, al menos en mi experiencia, llaman constantemente para coordinarse con el cliente, se las arreglan para venir cuatro días a tu casa en un tiempo lo más corto posible, y reconocen de buenas a primeras los problemas y la responsabilidad de los mismos.

Por supuesto, a nadie le gusta ver explotar algo dentro de un ordenador o quedarse con la habitación llena de humo, pero creo que es importante separar lo importante de lo accesorio: Jeff Jarvis, obviamente, tuvo una mala experiencia con Dell. Yo, en cambio, no la he tenido. Aunque tengo en Dell algún buen amigo, no lo llamé - no me parecía procedente molestar a un directivo por un problema de servicio técnico - y toda mi interacción con la marca ha tenido lugar “a ciegas”, como un cliente más. Hasta hoy. Hoy, una persona de Dell se ha puesto en contacto conmigo porque alguien de la empresa había leído mi entrada anterior, y estaba preocupado por dos cosas: el desenlace de la historia, y la imagen de su marca. Así que, aunque mi impresión era que la entrada anterior no resultaba dañina para la imagen de Dell, sino únicamente graciosa o, como mucho, llamativa por el descuido reiterado del técnico (subcontratado de Getronics, por cierto), me ha parecido simplemente de justicia completar aquella historia con esta otra y proporcionar la información completa.

Me gusta cuando las marcas tienen en cuenta la información que captan a través de la blogosfera. En el caso de Dell, la experiencia de aprendizaje fue, sin duda, traumática. Pero seguramente por eso mismo, hoy me parece evidente que se han puesto las pilas.

“Anécdotas informáticas de ayer y hoy, presenta… Impresionante susto”. Me quedo en casa, esperando la visita de un técnico de Dell. El ordenador de mi hija hacía un ruido como el de un avión a reacción volando bajo, y todo parecía indicar que el ventilador de la fuente de alimentación no estaba haciendo su trabajo y obligaba a hacer horas extras al del procesador. Llamo a Dell el viernes, y me dicen que me envía un técnico con una fuente de alimentación el lunes, es decir, hoy. Llega con fastuosa puntualidad, abre la máquina, cambia la fuente… y ¡¡¡Boom!!!, una explosión en el interior de la fuente recién puesta, habitación llena de humo, y limitadores de la casa que saltan, con el correspondiente pitido de la SAI en la otra esquina de la casa contribuyendo al caos de la escena. Tras una rápida inspección, resulta que la fuente nuevecita, recién extraída del paquete, venía con el conmutador de bitensión a 110 V., es decir, que lo que le tocaba a la pobrecita fuente era precisamente explotar en cumplimiento de su deber de aparato eléctrico con una sobretensión del doble de lo esperado.

Tras la explosión, y mientras el técnico hablaba por teléfono con Dell, conecta la fuente antigua (que funcionaba perfectamente salvo el ventilador), y me pide que vuelva a bajar los limitadores. Me bajo, aviso en plan “ahí va”, levanto el limitador… y ¡¡oigo desde abajo otra explosión!!… la otra fuente también explota: la anterior explosión se había cargado la placa madre, que aparecía con todos sus condensadores gorditos cual capón de Villalba tras ser cebado, y el correspondiente cortocircuito en la salida se había cargado también la fuente antigua.

Ahora tengo que esperar a que mañana vuelva el técnico con una tercera fuente de alimentación y una placa madre, y poner unas velitas a Santa Tecla, patrona de la informática, para que la sobretensión de dos explosiones (y la onda expansiva :-) no se haya cargado nada más y el ordenador de mi hija termine funcionando como dios manda. Mañana, por si acaso, creo que recibiré al técnico con un casco puesto, desde una trinchera, y con Jeff Jarvis al teléfono… que no está uno ya para según que sustos…

Me ha parecido muy interesante este artículo en ExtremeTech, al que llego vía Digg, y que da una perspectiva de los recientes desarrollos en memorias de estado sólido, del tipo de las que llevamos en el bolsillo en forma de discos USB. El uso y la depuración de nuevas tecnologias de fabricación están llevando a la ruptura de muchas de las barreras de capacidad que existían hasta el momento, hasta el punto de superar las velocidades de lectura y escritura de los discos duros convencionales más avanzados en un 300% y un 150% respectivamente gracias a la virtual eliminación de caracterísiticas ligadas a las limitaciones de los sistemas mecánicos, como el tiempo de búsqueda o la latencia. Prestaciones como éstas, unidas por supuesto a su muchísimo menor peso y consumo, están posibilitando el incipiente desarrollo de los llamados flashtops, ordenadores portátiles que plantean sustituir total o parcialmente el disco duro, una unidad repleta de partes móviles, pesada y de elevado consumo energético (ver este impresionante vídeo de un disco duro abierto y funcionando que encontré el otro día en Menéame), con memorias de este tipo, que en menos de un año alcanzarán ya los 32 Gb., una capacidad que puede empezar a ser relativamente dignas para su uso en ordenadores portátiles.

Las memorias de estado sólido tienen ciclos de lectura/escritura próximos al millón de veces, lo que asegura la durabilidad de su uso en archivos de datos. En el caso de archivos de programas, a los que puede ser preciso acceder muchas veces seguidas en una ejecución, sería preciso plantear otros sistemas con el fin de evitar el deterioro de dichas memorias. Esto plantea escenarios mixtos, en los que posiblemente podríamos tener ordenadores que utilizan discos duros convencionales para almacenar programas ejecutables mientras que hacen uso de memorias de estado sólido para almacenar los datos del usuario, algo que, en el caso de problemas, dejaría los datos del usuario en un lugar consistente del que podrían ser perfectamente rescatados. Pero dada la escalabilidad de la tecnología empleada, también sugiere posibles escenarios en los que el precio de las memorias baje lo suficiente como para que sean un componente que no resulte molesto usar y tirar cada cierto tiempo (convertir el disco duro en una especie de “consumible” con su respaldo correspondiente), o en el desarrollo de arquitecturas de programación que, basándose en el también progresivo abaratamiento de la memoria RAM, reduzcan el número de accesos de los programas ejecutables al disco duro manteniendo sus módulos en RAM desde la primera carga.

En cualquier caso, temas que me parecen interesantísimos y de los que sin duda hay que hablar en una hipotética sesión de “Fundamentos de Hardware”. Como dicen en uno de los comentarios, “estoy viendo el día en el que la única parte móvil de mi ordenador sea un ventilador”…

La estrategia de crecimiento de Steve Jobs para Apple, que empezamos a comentar cuando se anunció el cambio a Intel y seguimos delineando con la salida de Boot Camp, empieza a materializarse en forma de intención de compra. En una reciente encuesta de intención de compra con respecto a la temporada de “vuelta al cole” del próximo año (back-to-school shopping season), una de las citas importantes en compras de material informático en Estados Unidos, Apple se convirtió, con un 11%, en la segunda marca más demandada entre aquellos que se disponen a comprar un ordenador personal, empatada con Hewlett Packard y por detrás de Dell, con un impresionante 41% (aunque en progresivo descenso desde hace unos meses: tenía un 48% en Mayo y un 55% en Abril). Las razones citadas para dicho incremento, que parece haberse dado fundamentalmente a costa de la cuota de mercado de Dell, son precisamente un miedo menor al aislamiento tecnológico, la posibilidad de correr Windows en caso necesario, y las recomendaciones y escalado con respecto a otros productos de la compañía, el denominado “efecto iPod”. Como ya comentamos hace algunos meses, si el miedo a la incompatibilidad era el fantasma favorito de los clientes potenciales de Apple, el tío Steve acababa de exorcizarlo con una jugada maestra llamada Boot Camp. Ahora, el ordenador con un diseño más cuidado y un precio en alguna de sus opciones la mar de razonable, empieza a ganar puntos en las encuestas de intención de compra. No será porque no lo hubiésemos avisado: preparémonos para ver como crece la manzana.

Leyendo en O’Reilly una entrada que ha escrito sobre “How I got into computers“ me he dado cuenta de que es una historia que suelo contar a menudo en mis clases de presentación, pero que en realidad, creo que no me suena haberla he escrito nunca, y la verdad es que la cosa tiene su gracia…

Mi iniciación real en la informática, dejando aparte el ZX81 de Sinclair con el que ya tuve algunos escarceos (sigue en mi poder, tiene una fastuosa memoria de ¡¡un Kb.!!) fue en realidad, fue una combinación de dos cosas: la lotería nacional, y mi padre. A la lotería le dio por caer en Coruña, concretamente un tercer premio y en Repsol, donde trabajaba mi padre. Nada para retirarse millonario, pero sí para darse algunos caprichitos. Y yo, claro, dieciocho añitos, carnet recién sacado, quería un coche. Ante lo cual, mi padre decidió aquello de “coche no, tú lo que quieres es un ordenador” (haciendo justicia a mi padre, el coche, un Pandita, acabó viniendo un tiempo después :-) Y mientras yo pensaba en todo lo que habría sido capaz de ligar con un coche y lo poco que en cambio iba a ligar gracias al ordenador, nos plantamos en una tienda de La Coruña y dijimos eso de “hola, me venda un ordenador”. Ni maldita idea de como se compraba un ordenador, por supuesto. Recuerdo que el vendedor me dijo que acababa de salir una cosa de IBM que se llamaba “disco duro”, y que ahí cabían hasta diez megas de información… y como yo, en pleno alarde visionario, eché una cuenta rápida y le contesté que “en toda mi vida tecleando sin parar, nunca sería capaz de llenar diez megas de información”…

El caso fue que salí de la tienda con un ordenador Elbe (Electrónica Bertrán, fabricado en Barcelona) clónico de IBM PC, con procesador 8086, monitor de fósforo verde y dos disqueteras de 5″¼. En una ponía el sistema operativo, en otra el programa correspondiente, que recuerde, el WordStar y el Lotus 1,2,3. También había algún jueguito de Arcade, pero ya ni me acuerdo, la verdad. Estuve aprendiendo a usar aquello una temporada, hasta que a mi padre le dio porque debía ir a algún tipo de academia, y me matriculó en un curso de DBASE II y Clipper, únicos programas que he aprendido de manera formal. De la academia, en la que trabajábamos con el IBM Portátil de la foto (palabra, “ese bicho” es un IBM “portátil”), salí con el DBASE II debajo del brazo, y también con el WordPerfect y una cosa llamada Open Access, que era un paquete integrado a cuyo uso le cogí cierto vicio. En segundo de Biológicas, dado entre otras cosas el tiempo que pasaba jugueteando con aquel cacharro, mis notas se pegaron un bajón, pese a lo cual no se me restringió en casa el uso del cacharro. Tras segundo, me empecé a dar cuenta de una curiosa circunstancia: mis trabajos de clase podían ser mejores, iguales o peores que los de mis compañeros… pero daba igual. En pleno principio de la década de los ochenta, si tú entregabas un trabajo en proceso de textos, con encabezados y pies de página, aquello era inmediatamente considerado la pera limonera. Hmmm… interesante documento…

Después ya vinieron asignaturas en las que le fui sacando más partido a proceso de textos y hoja de cálculo, etc., hasta que, tras terminar en Santiago y venirme a Madrid a hacer el MBA (¡¡y aún con el mismo ordenador!!), volví a tener otra revelación: si me aburría en clase de Informática (donde dábamos Harvards Graphics y Framework, con los que me hice rápidamente), lo mejor que podía hacer era hacerme con las riendas de la mitad de atrás de la clase, y explicar a la gente que tenía problemas como arreglarse. Llegué a hacerlo incluso en el examen, pero por alguna misteriosa razón, al profesor de Informática le hizo gracia aquello, vio que no me explicaba del todo mal… y me llamó quince días después de terminar el MBA. Pero de allí hasta aquí, mejor que lo cuente otro día.

Ahora comparemos: ¿Claudia, cómo fueron tus inicios en la Informática? Pues mira, papá, con tres años y pico, y así… :-) Hoy las ciencias adelantan que es una barbaridad.

Me ha parecido interesantísimo y revelador este fragmento de un mensaje que me envía un amigo:

“Hasta hace un par de meses nunca habíamos tenido chica interna en casa, y en Junio de este año se incorporó a nuestra casa una boliviana de 20 años. Evidentemente, esto provocó una serie de cambios de dormitorios, y de repente nos surgió la pregunta… ¿qué elementos eran imprescindibles para que esta persona se encontrase a gusto en nuestra casa? Mi respuesta fue clara: si está más o menos puesta en tecnología, tan solo necesita un ordenador… Y en efecto, le pusimos un ordenador con WiFi en su habitación. Ahora puede hablar gratis con su país a diario, bajarse música, ver películas, y está encantada. En cierto modo, le hemos creado una barrera de salida importante, ya que no todo el mundo estaría dispuesto a eso. Otro aspecto a destacar es el elevado grado de conocimiento de tecnologías que tienen los inmigrantes, a mi juicio superior al de españoles de perfiles similares, supongo que el estar lejos de casa agudiza el ingenio.”

El relato nos lleva a pensar en temas como el recientemente citado de la conectividad como civil right y a la consideración de la llamada “brecha digital”. Obviamente, la comunicación y el ocio son necesidades básicas o fundamentales para una persona, y seguramente más importantes si esa persona está además alejada de su país y su familia. La contribución potencial del ordenador en estos casos puede ser, como se desprende del mensaje de mi amigo, muy importante, y convertirse en un factor fundamental de bienestar en el desarrollo de una relación profesional como la planteada.

El ordenador como necesidad básica… la verdad es que me gusta la idea…

La razón por la que no he escrito nada todavía hoy es que me he dado al “vicio tecnológico” (de hecho, debo ser muy geek, porque aún no he desayunado)… Tengo en casa el ordenador que habitualmente tenía en mi despacho, donde los Reyes, un poco despistados de fecha, me han dejado uno nuevo. Así que antes de que formateasen el antiguo y se lo pusiesen a otra persona, y aprovechando el parón vacacional, me lo he traído a casa “a pasar el verano”, y así puedo hacer varias cosas, como esas copias de seguridad que uno acaba no haciendo nunca, etc.

Para trabajar con cierta comodidad, me pasé por el PC City y me compré un conmutador Belkin, un 2-Port KVM Switch, ese de la foto, que me permite tener enchufados los dos ordenadores a un sólo monitor, teclado y ratón. Como no tenían el que admite USB, y mi ratón favorito es USB (parece mentira como se acostumbra uno al tacto de los periféricos), he acabado usando un sólo monitor, un sólo teclado, pero dos ratones, con lo cual cada dos por tres intento usar el que no es… La verdad es que es cómodo este cacharrito. Sin necesidad de instalar nada, simplemente pincharlo, y a partir de ahí dos toques en la tecla de Bloq Despl y una a la flecha hacia arriba o hacia abajo hace aparecer en la pantalla uno u otro ordenador. Curiosa sensación esta de controlar dos máquinas así, sin moverme del sitio ni cambiar de postura…

Por ahora, he configurado el cacharro del despacho para explicarle que no está en el IE, no tiene que buscar ningún proxy ni ninguna red corporativa, y sí conectarse a la mía. Ahora estoy pasando los datos del despacho para tener un backup completo, que también está en el ordenador nuevo (y en el servidor de backup corporativo), pero en fin, nunca está de más la redundancia. Pero en cuanto acabe de pasarme los datos y ese ordenador “invitado” tenga un contenido perfectamente “prescindible”… ¿qué voy a pasar a haceeeer???? (… léase con media sonrisa siniestra…)