El Blog de Enrique Dans - Investigación y opinión acerca de los Sistemas y Tecnologías de Información

A raíz de la reciente apertura de la información sobre el número de suscriptores en Google Reader, Dirson se pregunta hoy si Google Reader ha matado al otrora inmensamente popular Bloglines. Y a mí, la verdad, me parece que no. Por supuesto, a la vista está que Google Reader es hoy un agregador de feeds inmensamente más popular que Bloglines, un dato para el cual ni siquiera necesitábamos que Google abriese la información acerca del número de suscriptores: cualquiera que tenga acceso a las estadísticas de una página web en la que se contenga un feed RSS sabe hoy en día que eso es así.

El hecho, como tal, es indiscutible. Lo que creo que sí es discutible es la responsabilidad: yo creo que a Bloglines no la ha matado Google, sino que se ha matado ella solita. Una vez más, otra víctima del conocido “síndrome post-adquisición”. Examinemos lo que la adquisición por parte de Ask le ha reportado a la antes popular Bloglines: en el momento de la compra, Bloglines era el lector de feeds más popular. No solamente había sido uno de los primeros en ofrecer un lector basado en web - y por tanto, accesible desde cualquier ordenador y plataforma - sino que además, tenía versión móvil para los afortunados que podían leer desde un móvil sin miedo a arruinarse, y prestaciones útiles como el archivo personal de noticias y el envío a un amigo. Las suscripciones en Bloglines crecían sin parar, había mejorado su motor de pings para hacerlo más rápido en aquellos feeds más populares, estaba (o anunciaba estar) en vías de incorporar una búsqueda decente… todo pintaba bien. De repente, la adquisición. Y desde entonces, caídas habituales - el fontanero llegó a ser casi tan popular como los gatitos de Twitter, - congelación total de la incorporación de funciones al programa (hasta hace muy poquito cuando ya era claramente demasiado tarde), salida del creador de la compañía, Mark Fletcher, y un largo etcétera. Mientras, Google Reader nació, creció, incorporó las prestaciones que pudo observar en la propia Bloglines y en otros competidores tales como Netvibes (hoy en día mi segunda fuente de entradas al feed más popular), y se limitó a ser Google, con lo que ello conlleva en términos de visibilidad. Simplemente, no le hacía falta más.

Por mi parte, sigo usando Bloglines, pero supongo que porque soy un nostálgico. Los lectores con Ajax para poder marear mis feeds por la página no me aportan nada, prefiero mis feeds cómodamente quietos a la izquierda en una espartana lista, y me gusta que mi lector sea sobrio, que no me distraiga y que me muestre todo en un formato común. Con Bloglines, voy sobrado. Si añadimos que sigue teniendo la función de enviar a un amigo, que utilizo un montón, y que tengo un almacén de todo lo que he leído desde hace tiempo inmemorial que se refleja en mi blog de fuentes, la verdad es que cambiar no me apetece ni lo más mínimo. Pero eso no quiere decir, claro, que antes Bloglines fuera una cosa, y ahora sea otra completamente diferente. Y que Google Reader se haya limitado a nacer y crecer. Pero, al menos a mí, me resulta muy poco sospechoso de haber empuñado ningún cuchillo.

Ha tenido que pasar más de un año, pero por fin está aquí… tras mucho tiempo después de la adquisición de Bloglines por Ask, por fin tenemos una muestra de la superación del síndrome post-adquisición, con la llegada de una integración decente de la funcionalidad de búsqueda de Ask dentro del motor de agregación de Bloglines (vía TechCrunch).

La función era algo que realmente se demandaba dentro del agregador, y que ya resultaba llamativo que no tuviese, considerando que había sido comprada precisamente por un buscador. ¿Cuántas veces vas demasiado pillado de tiempo, y no sustituirías la lectura de tu agregador por una monitorización rápida de las búsquedas de los temas que te interesasen en ese momento? La búsqueda detallada en la información del agregador es una función natural, y más en un mundo en el que la caja de búsqueda se convierte cada día más en el verdadero interfaz de usuario. En este caso, Ask ha desarrollado una búsqueda con suficiente simplicidad y opciones como para asegurarse de que muchos usuarios la vamos a usar con bastante frecuencia. Permite diferenciar entre búsquedas de diversos tipos, y añade filtros rápidos que permiten, por ejemplo, búsquedas restringidas a los feeds que tengo en mis suscripciones, lo que soluciona la eterna pregunta de “¿en cuál de mis suscripciones leí aquello de… ?”

Bloglines es un programa completamente indispensable para mí, seguramente uno de los que más he contribuido a popularizar vía recomendaciones en cursos, conferencias y amistades. Me proporciona tal variedad y complementariedad de funciones, que es una parte indispensable de mi ecosistema informativo, y una pieza fundamental en el hecho de poderme considerar “un tío informado”. Apoya perfectamente mis actividades de blogging (aquello sobre lo que creo que es posible que acabe escribiendo lo paso fielmente a mi blog de fuentes) y las de red social (ese botón de “Enviar a…” que tanto utilizo para enviar a amigos cosas que creo pueden ser de su interés). Ahora, con la adición de un buscador decente, creo que la utilidad del servicio mejora una barbaridad, pocas funciones se me ocurren que haya precisado utilizar tantas veces en un programa. Además, el buscador tiene algunas prestaciones muy, muy interesantes, como la de obtener más información sobre esa entrada que aparece en los resultados o previsualizarla, funciones desarrolladas además con una usabilidad muy notable gracias al uso de AJAX.

¿Qué le falta? Un pequeño detalle sin importancia: que la búsqueda, además de estar, funcione. La idea de añadir el buscador a Bloglines es, como decíamos antes, muy buena, pero por supuesto, para que sea útil, los resultados deberán tener la fiabilidad que se le supone a un buscador decente. Por tanto, antes de hablar del invento, hay que utilizarlo un buen rato. Y por el momento, en mis primeros ensayos, el buscador ha superado la prueba con una nota muy raspadita, cuando no directamente floja: en muchas búsquedas de entradas que acababa de leer hacía poco tiempo sobre temas específicos, no he sido capaz de recuperar o volver a encontrar la entrada que recordaba con facilidad. Simplemente, no aparecía, ni en resultados directos, ni en los restringidos a mis suscripciones. Y claro, un buscador puede tener un buen diseño, estar en el sitio adecuado y complementar muy bien un servicio determinado, que como no funcione, sólo contribuirá a frustrar progresivamente a sus usuarios. Por el momento, mi apreciación del buscador es muy buena en cuanto a diseño, interfaz y prestaciones, pero deja en el aire algo tan fundamental como la calidad de los resultados, de la que opinaré en cuanto lo haya usado un poco más. Pero, por el momento, el simple hecho de que me hayan surgido esas dudas me parece un importante lunar.

Bloglines acaba de comunicar que ha desarrollado una nueva funcionalidad que permite la reproduciión de contenidos en Flash desde dentro de los feeds de Bloglines, lo que permite, por ejemplo, visualizar contenido en vídeo desde un feed de YouTube. Me parece interesante, porque aunque la popularidad de YouTube no ha parado de aumentar de manera exponencial desde su aparición en Agosto del pasado 2005, dicha popularidad se debe en general a visitas aisladas ligadas a la reproducción de un contenido en concreto, y no tanto a suscripciones a feeds. Un modelo que facilite la visualización desde lectores de feeds permite la incorporación de un flujo de visitas contínua y recurrente a la plataforma, y lo que es más importante, la creación de un sistema en el que desarrollar de manera sencilla y económica actividades de videocasting. Ahora, cualquiera con una cámara en casa se puede montar su propia emisora de televisión, aunque sea modestita, y emitir a través de YouTube a su fiel audiencia de suscriptores a su feed RSS en Bloglines. Un tipo de contenidos que ya estaban ganando mucha popularidad a través del iTunes de Apple, y que ahora resulta más fácil con herramientas también de elevada popularidad y un grado mayor de autonomía.

A partir de ahora, Bloglines estará más fresquito. Veo en el Bloglines Update que la aplicación acaba de incorporar un motor de recepción de pings, que garantizará que los feeds que lo utilicen aparezcan en el agregador en cuestión de minutos o segundos, algo que había avanzado ya el pasado Noviembre cuando pregunté a Mark Fletcher por el súbito incremento de la frecuencia de crawling de mis entradas en Bloglines.

A partir de ahora está dicponible una ping API que los desarrolladores pueden utilizar para notificar a Bloglines de las actualizaciones (documentación aquí). Si tu blog está hospedado en LiveJournal, Movable Type o TypePad, el ping automático ya está incorporado. Si no, puedes enviar tu ping a http://www.bloglines.com/ping o simplemente, si tu motor soporta el interfaz XML-RPC, incluír esa misma URL como Ping URL.

Algo le pasa al habitualmente pacífico fontanero que anuncia las caídas de Bloglines… está enarbolando una espada y tocado con un gorro negro y un parche. Algo me dice que se está volviendo pirata… ;-) Y además, firma así:

Yarr! Bloglines is currently offline while we relocate to a new data center. We expect Bloglines to be back online by 8:00pm PST (4:00am UTC December 20th).

Thanks,
The Bloglines Plumber Pirate

El cambio al nuevo data center de Bloglines transcurre por el momento, además de con humor, con puntualidad británica sobre el horario señalado. El blogroll de mi página, obviamente, también ha dejado de funcionar.

ACTUALIZACIÓN (05:30AM): El servicio ya vuelve a funcionar.

De un tiempo a esta parte estoy notando un cambio en la frecuencia de actualización de mis entradas en Bloglines: le doy al botón de publicar, y en cuestión de dos o tres minutos, aparecen en Bloglines. En Junio recuerdo que pregunté a Cathy Thompson, la Media Relations de Bloglines (ahora de sabático) por el tema, y me contestó que la frecuencia teórica de actualización era cada hora, pero que en períodos de intensa actividad podía ser más. De hecho, eso es lo que pone en la FAQ de Bloglines,

How Often Does Bloglines Check For Updates?
Currently, Bloglines checks sites once an hour for updates.

Con lo cual deduzco que o bien han debido hacer algún cambio en la estructura de control de actualizaciones para convertirla en algo activo y dependiente del ping de cada blog en lugar de pasivo y dependiente del robot de Bloglines, o es que mi Bloglines se ha convertido en Bloglines Turbo…

¿Alguien más ha notado el cambio?

ACTUALIZACIÓN: Puedo dar fe del tema. En esta entrada, le di al botón a las 00:54, y apareció en Bloglines a las 00:56, indicando además las 00:54 como “Posted on”. En la anterior fueron tres minutos.

ACTUALIZACIÓN: Me dice Mark Fletcher que no es que hayan montado ningún sistema basado en pings todavía, pero que lo que sí han hecho es incrementar la crawling frequency para muchos de los feeds

Como habréis visto ya en todas partes (Alt1040, Barrapunto o por supuesto Dirson, que además ya lo ha estado probando), el último producto de los Google Labs es un lector de feeds, y se llama Google Reader. Por el momento, el servicio está lento, probablemente debido a la gran cantidad de usuarios que se han metido a evaluarlo, y muchas cosas aún precisan de cierta optimización, lo cual es perfectamente natural en una versión beta etiquetada como tal. Como lector de feeds, se uniría a una categoría en la que existen competidores fuertes, como Bloglines, Feedster, Feedness y otros, y la importancia del lanzamiento se quedaría ahí. Pero no. Como diría Oscar Wilde, este lector disfruta de “la importancia de llamarse Ernesto”, y además aporta unas cuantas cuestiones más al análisis:

La primera, popularización. No he visto análisis consistentes de cuantos usuarios de Internet utilizan lectores de feeds, pero la mayoría de las cifras que se barajan oscilan entre el 10% y el 20%. A los que llevamos tiempo con un lector de feeds abierto de manera permanente en cualquier ordenador en el que nos sentemos más de veinte segundos, el tema nos parece completamente incomprensible, porque los lectores de feeds son prácticamente la única manera lógica de leer noticias en Internet. Yo no entro en ningún blog de manera habitual si no es a través de su feed en Bloglines. Incluyo en lector no sólo blogs, sino periódicos, revistas y algún chiste, y lo uso además para almacenar las cosas que he leído (puedo irme a ver que noticias llamaron mi atención entre Septiembre de 2004 y hoy), para enviar noticias a otras personas, y como centro de información de lo que ocurre en mi página. Resultará enormemente difícil que yo llegue a plantearme abandonar Bloglines, un programa en el que me encuentro como pez en el agua, por un producto nuevo. Pero no tengo la menor duda de que la entrada de Google en este segmento significará un incremento brutal de la demanda primaria. Demanda que, por supuesto, atraerá en su mayoría, pero que en cualquier caso, significará que mucha más gente optará por una herramienta de este tipo, la productividad en la absorción de noticias crecerá, y el panorama se animará más.

En segundo lugar, la obsesión de Google por, cada vez más, mantener a sus usuarios pegados a sus herramientas (stickiness). Google Reader es una herramienta que hace, como Bloglines, que muchas personas lean contenidos sin salir de ahí, sin irse a los blogs en los que este contenido ha sido producido. Si lo que quieres, como es mi caso, es que te lean cuantas más personas mejor, independientemente del soporte, genial. En otros casos, no tanto. Más que una tubería que envía chorros de clics hacia sitios, Google Reader es un destino en sí mismo. No muy diferente de lo que hacen otros lectores de feeds pero, una vez más, este es de Google, “se llama Ernesto”, y si dimensión es, por tanto, diferente.

Tres, la forma en la que está diseñado y “los antecedentes” de la empresa me llevan a pensar que el destino de este lector es uno muy concreto: poner publicidad en los feeds. El hecho de que al hacer clic en un titular te lleve a una página intermedia, como hace Bloglines, me lleva a pensar que pretenden maximizar el número de páginas en las que insertar publicidad contextual asociada a los contenidos de la noticia que se está leyendo. Google es una máquina repetitiva: allá donde puede, inserta publicidad adaptada a los contenidos de otros. Es el modelo que la ha llevado a donde está, y un lector de feeds parece ideal para hacerlo. Este tipo de modelos genera fortísimas controversias, y habría que ver qué ocurre si quien lo hace es Ernesto… perdón, quiero decir Google.

En resumen, que veremos. Si las cosas son así, Google volvería a poner a todo el mundo en un dilema muy claro: ¿quieres el chorro de visitas que te doy a cambio de que te ponga publicidad y la cobre yo, o prefieres pedir la exclusión (pero no del Reader, sino de todo Google) y, simplemente, desaparecer del mundo? Francamente, si mi negocio fuese la publicidad, no me gustaría verme tomando una decisión así. Este Ernesto es mucho Ernesto…

Como bien me informaban en los comentarios de una entrada anterior, el feed principal de esta página acaba de alcanzar los mil suscriptores en Bloglines (hoy ya 1.002), lo que me ha dejado absolutamente encantado e hinchado como un pavo. Además, hay 49 suscriptores en el primer feed que tuve en RSS 1.0, 40 en el generado por FeedBurner, 21 en el feed de comentarios y 44 en el feed de “(Las fuentes de) El blog de Enrique Dans“, que alguien algún día pensó que sería una buena manera de filtrar las noticias que pasan por este mundillo de la tecnología (siempre que mi criterio, no exento de sesgos, se estime razonable, claro). Me pregunto cuantos de los mil serán realmente suscriptores en activo. Y cuantos habrá en otros agregadores, como Feedness, Feedster y compañía…

En cualquier caso, todo un honor. Mil gracias a todos mis (ya más de) mil suscriptores :-)

Ayer, el feed de Bloglines ese al que la mayoría de sus usuarios estamos suscritos - y que utilizan con muchísima prudencia - nos sirvió otro de sus últimamente frecuentes avisos de problemas. Decía:

Bloglines is experiencing some slowing in posting new blog and news feed articles during busy blogging hours. This is a temporary issue — we’ve simply outgrown our current facility. To fix it, we are moving our computer operations to a larger location that will give us plenty of room to grow. The slowdown doesn’t put any user accounts or subscriptions at risk, and everything will be back to speedy once our move is complete. We apologize for the inconvenience, and thank you for your patience during this process.

Efectivamente, era algo que habíamos notado. Algunas entradas de blogs a los que estoy suscrito tardan en aparecer en mi lista varias horas, en algunos casos más de cuatro. Esto motivó hace cierto tiempo, cuando lo noté, que enviase un correo preguntando qué pasaba y con que frecuencia se actualizaban los feeds. La respuesta fue que se hacía cada hora, aunque podía ser algo superior en peak periods, ante lo cual se podía deducir que el comportamiento reciente venía a ser parte de un problema. Obviamente, la utilidad de una hgerramienta como Bloglines en una blogosfera que se mueve a la velocidad que se mueve se ve enormemente limitada si un post puede tardar varias horas en aparecer en tu pantalla. Claramente, la tarea de recibir y organizar entre dos y tres millones de nuevos posts todos los días no es una cosa sencilla y para tomársela a risa en términos de dimensionamiento.

De todas maneras, y aunque se agradecen las excusas de Bloglines y las promesas de mejora, se está convirtiendo en una de esas compañías que me ayudan cada día más a definir un término: el “síndrome post-adquisición“. Con él me refiero a la parálisis aparente que aqueja a las compañías innovadoras que, tras ser adquiridas por una empresa mayor y que se supone que va a inyectar fondos en su desarrollo e instigar toda una revolución en sus posibilidades competitivas, caen víctimas de un estado letárgico y se limitan, durante muchos meses después de la adquisición a poner en su portada el logo de la compañía compradora, a sacar actualizaciones cosméticas, traducciones de interfaz y cosas poco novedosas que no aportan realmente gran cosa y que decepcionan enormemente las expectativas generadas. En la lista de compañías con marcado síndrome post-adquisición en este momento podríamos citar unas cuantas compañías, de las que se esperaban grandes cosas y ahora permanecen silenciosas, sin decir esta boca es mía, sin aprovechar nigún tipo de sinergia lógica que cabría esperar de su integración con la empresa compradora, sin anunciar nuevas versiones ni nuevas prestaciones, cuando antes de la compra las noticias fluían por doquier. En el caso de Bloglines, por ejemplo, la búsqueda en feeds sigue siendo muy floja y carente de posibilidades, a pesar de haber sido comprada por… ¡un buscador! (y además, con tecnología propia).

La compañía comprada parece comportarse tras la adquisición como ese invitado tímido que vemos en una esquinita del salón, sin bailar con nadie y sin decir nada… En algunas ocasiones existe una variante más grave del síndrome post-adquisición que incluye la salida de los ejecutivos principales de la empresa comprada, a los cuales acompañan en ocasiones una parte significativa del equipo de desarrollo. Directivos que tras salir de la compañía aprovechan para, a modo de “segunda vida” y con los bolsillos bien forrados, montar otras compañías que pasan a gozar del frenesí innovador que se suponía que se esperaba de la empresa adquirida. Revisad vuestra memoria, seguro que se os ocurren unas cuantas víctimas de este síndrome…

En mi columna de esta semana en Libertad Digital, titulada “Vivir en red“, una pequeña reflexión sobre como una gran parte de mis datos ya no viven en mis ordenadores, o no sólo, sino que se han desplazado a la red, a aplicaciones diversas que me permiten acceder a ellos desde cualquier lado y que estén mucho más a salvo que cuando su conservación dependía de mis erráticos y desordenados protocolos de seguridad. Menciono cosas como Gmail, Flickr, Del.icio.us, Bloglines, el blog como repositorio de información personal, la red social como almacén de información de contactos, etc… y apuesta porque en breve alguien empezará a comercializar “servidores personales”, espacios de hosting para una persona o una familia en los que guardar los datos para que puedan ser accedidos desde cualquier ordenador.

Cada día, más enredados…